— Да ни один маг, попавший под воду, не может колдовать! — взволнованно произнесла она, не отводя от меня широко раскрытых глаз. — Магических способностей хватает только на то, чтобы приспособиться к жизни в океане и не умереть в первые минуты, когда человек тонет. Вся магия уходит на превращение мага в русалку, после чего он становится одним из нас и уже не сможет вернуться на сушу. Поэтому среди нас волшебников нет. Ни единого!
— Вот видишь! Я могу колдовать, значит, могу вернуться! Так что ты уж извини меня за грубость, но я, пожалуй, пойду!
Однако оказалось, что распрощаться с Арианой не так просто. Принцесса страшно расстроилась и никак не хотела меня отпускать сразу же.
— Погостишь у меня немножко, вечером сходим на танцы в Шумное ущелье — где ты еще такое увидишь?
А потом я тебя на поверхность провожу. Идет? — предложила Ариана. — Соглашайся, ну пожалуйста!
И я не устояла перед ее русалочьим обаянием. Действительно, где я еще такое увижу? И хотя с моей стороны было жестоко заставлять Ива волноваться, любопытство оказалось сильнее. Принцесса, услышав мое «да», аж перекувыркнулась от радости.
— А о каких особых способностях ты говорила? — вспомнила я.
— Я подумала, что у тебя в роду были русалки. Те, в чьих жилах течет наша кровь, также способны приспосабливаться к жизни в океане, — пояснила она. А затем произошло нечто невероятное.
— Ох, не могу больше! — простонала русалка, поводя кончиками пальцев по боку хвоста и скидывая его на пол. Под хвостом оказалась пара обыкновенных, вполне человеческих стройных ножек, одетых в облегающие шортики.
«Значит, все-таки морское слабоумие», — помертвела я.
— Ой, извини! — опомнилась Ариана. — Ничего, если я поплаваю так?
— Конечно-конечно, — промычала я.
— Эти хвосты придумали какие-то русалконенавистники! — возмущенно объявила принцесса, подобрав хвост за самый кончик и забросив его на ширму, стоящую в углу комнаты. — С каждым годом мода становится все изощренней, а хвосты уже. Конечно, с ними гораздо удобней плавать на большие расстояния, но если так пойдет и дальше, прогулки превратятся в настоящую пытку. А все из-за того, что кто-то считает, что чем уже хвост, тем красивей русалка. Ну не глупость? — Она запрыгнула на качели-ракушку рядом со мной и забултыхала ногами в воде.
— Э… — промычала я, отгоняя от себя навязчивую галлюцинацию.
— Что с тобой? — перепугалась Ариана.
— А у остальных русалок хвосты тоже так отстегиваются? — выпалила я.
— Конечно! — удивилась она. — С ума сойдешь носить их все полноводие!
— Принцесса Ариана, вы вернулись? — Жемчужно-ракушечные занавеси распахнулись, и в комнату заглянула русалка. С хвостом. Точнее, с двумя. Один, матово-зеленый, начинался у нее ниже пояса, второй — искрящийся лиловый — она держала в руках. — Ваш праздничный хвост готов. Примерите? А где ваш хвост, девушка? — Она строго взглянула на меня. — Неприлично благовоспитанным русалкам плавать в публичных местах без хвоста.
Я судорожно булькнула.
— Тина, во-первых, моя комната не публичное место, — отчитала ее Ариана.
— Тина, во-первых, моя комната не публичное место, — отчитала ее Ариана. — Во-вторых, моя гостья прибыла к нам издалека, и ее хвост пришел в негодность.
— Тогда вы, как гостеприимная хозяйка, просто обязаны подыскать ей подходящий хвост из своего гардероба, — проворчала Тина, выплывая из комнаты.
— Вот ведь занудство! — возмутилась принцесса. — Никак не хотят понять, что хвосты — это пережиток прошлого. Пыталась я в том году ввести моду на укороченные хвосты — хотя бы до колена! Какой там! Твердят, что у приличной русалки все от пяток до пояса должно быть прикрыто! Ладно уж, плывем…
Она схватила меня за руку и потащила за ширму, сплетенную из ракушек. Ширма прикрывала вход еще в одну комнату. Мы вплыли туда, и у меня подкосились ноги. Комната была узкой и уходила далеко вглубь. А вдоль стен стояли сундуки, из которых свисали разноцветные хвосты.
Через час мы с Арианой вплывали в обеденный зал. На принцессе был черный в белую полоску хвост из рыбьей чешуи, с аппликацией морского конька на полу, и узкая полоска, наподобие лифа, в тон ему. На мне — золотистый хвост со светящимися голубыми пятнышками из кожи ската и короткий топик из той же кожи. Я долго не решалась надеть на себя фирменный наряд русалки и, только после того как Ариана поклялись в том, что кожу снимают с рыб и животных, умерших естественной смертью, а не забивают массово, как енотов на шубы, попробовала втиснуться в хвост тигровой окраски. Эффект был такой же, как если бы я пыталась натянуть на себя джинсы на три размера меньше.
— А ты думала, мне легко? — вздохнула принцесса. — Попробуй вот этот! Кожа ската самая мягкая и эластичная, и размерчик побольше.
Русалка не обманула. Хвост из кожи ската сел на меня как влитой, и теперь я не отличалась от других русалок, населяющих морское дно. Разве что у меня не было тоненьких, почти прозрачных перепонок между пальцами, да и двигалась я не так уверенно, как наученная опытом Ариана.
Обеденный зал подводного дворца навевал на мысли о работе эксцентричного дизайнера. Из-под овального каменного стола выползали каменные щупальца осьминога, заменяющего столу ножки. Стулья были выполнены в виде морских коньков — верхняя половинка туловища служила спинкой, а нижняя, изогнутая ступенькой, сиденьем. В потолке зияла дыра, сквозь которую внутрь проникали рассеянные солнечные лучи, но это был не единственный источник освещения. По всему периметру зала на стенах висели закрытые круглые аквариумы, в которых мельтешили светящиеся зеленые, голубые и золотые рыбки.