— Не переживай, — утешал меня его голос, и я закрыла глаза, чтобы не видеть, что я обнимаю руками пустоту. — Значит, так будет лучше для тебя. А что, мне даже так нравится. Не придется каждому встречному объяснять, откуда я взялся и кем тебе, то есть Миранде, прихожусь. Тут уж притвориться дальним родственником не получится — ее семья мигом выведет меня на чистую воду. Еще вздернут на виселицу за совращение девицы или на костер проводят как демона. А так я смoгy всегда быть рядом с тобой, защитить, предупредить об опасности.
— О какой опасности? — буркнула я. — Опасность тут всего одна — самоубийство под видом свадьбы, будь оно неладно. Вряд ли кто вздумает покушаться на Миранду до обряда — все знают, что на этом свете она не жилец. А кто или что ждет невесту на дне океана, разбираться придется мне одной.
— Почему это? — вскинулся телохранитель-невидимка.
— Потому это, — сердито оборвала его я. — Потому что мне надо думать, как спасти Миранду, а я вместо этого буду соображать, как спасти тонущего рыцаря, и угроблю и ее, и себя!
— Я плавать умею, — обиделся он.
— На глубине пятисот метров? И как долго?
Выражения лица Ива я увидеть не могла, но, судя по уязвленному вздоху, который издала пустота, я попала в точку. Зная, что своим вмешательством он подвергнет меня опасности, рыцарь в воду не сунется. В этом теперь можно быть уверенной. А мне ведь именно это и нужно было. Тогда почему на душе кошки скребут?
— По-моему, кто-то в дверь скребется, — деликатно подсказала пустота бархатным голосом Ива. — Откроешь?
— Леди Миранда, — церемонно доложила молоденькая служанка, — леди Пенелопа и леди Вероника уже прибыли. Позвольте, я помогу вам переодеться.
Я посторонилась, пропуская ее внутрь. Как только та принялась колдовать со шнурочками и крючочками на спине моего платья, дверь осторожно приоткрылась и снова закрылась. Целомудренный рыцарь предпочел подождать меня в коридоре.
Кто бы сомневался.
Леди Пенелопа и леди Вероника встретили меня веселым щебетанием, в котором я с удивлением расслышала поздравления по случаю удачной партии и просьбы пригласить их погостить во дворец морского короля, как только я там обживусь. Вот что значит настоящие подруги! Я чуть не прослезилась от умиления. Девушки прекрасно понимают состояние несчастной жертвы и хотят отвлечь ее, то есть меня, от мрачных мыслей выдумками о сказочной жизни на дне океана.
Вот что значит настоящие подруги! Я чуть не прослезилась от умиления. Девушки прекрасно понимают состояние несчастной жертвы и хотят отвлечь ее, то есть меня, от мрачных мыслей выдумками о сказочной жизни на дне океана.
— Вот тебе подарок к свадьбе. — Конопатая Вероника поставила на стол небольшую резную шкатулку. — Только открой уже после брачного пира! Не забудь, пиши нам каждый день! Расскажи про дворец, про мужа, про местную моду…
— И про погоду! — прибавила курносая Пенелопа.
— Да-да! Нам все-все интересно!
— А кто-нибудь из прежних невест присылал письма? — осторожно поинтересовалась я.
— Конечно! — отозвалась Вероника. — Корделия каждую неделю шлет письма домой, а к праздникам присылает шкатулки с самоцветами.
— А сестра Луизы только на днях показывала мне письмо о жизни во дворце! — похвасталась Пенелопа. — Луиза пишет, что с появлением Корделии Океан подарил ей собственный дворец…
— Проще говоря, отселил с глаз подальше! — ехидно добавила Вероника.
— Да какая разница, когда он сплошь сложен из драгоценностей! — возразила Пенелопа. — И потом, Океан не из ревнивых, а красивых мужчин и среди морских жителей хватает!
— А уж когда живешь во дворце из изумрудов и рубинов, и ходить далеко не надо — только выгляни из окошка и выбирай, — прыснула Вероника.
— Так ты видела письмо Луизы? — перебила ее я, обращаясь к Пенелопе.
— Разумеется. На нем еще такая гербовая печать — Дворец Морского Короля — и чернильная с указанием места отправления — со дна моря, — уверенно ответила та.
— Чернильная? — недоверчиво переспросила я.
— Чернильная, — подтвердила Пенелопа.
— А на чем она стоит? На ракушке? — удивилась я.
— Почему на ракушке? На бумаге! — еще больше удивилась она.
— На бумаге? — развеселилась я.
— А ты думаешь, на чем письма пишут? — вступилась за подругу Вероника.
— И под водой тоже? — ухмыльнулась я и спросила, взывая к здравому уму подружек: — Как же оно, интересно, не размокло?
— А чего бы ему размокать? — возразила Пенелопа. — Луиза же его не в воде писала!
— А где?! — поразилась я глупости девиц.
— Во дворце! — хором ответили те.
— А дворец не в воде находится? — подсказала я.
— Дворец находится ПОД водой! — глядя на меня как на умалишенную, объявила Вероника.
Теперь уже растерялась я:
— А это разве не одно и то же?
— Миранда, ты от радости разумом повредилась? — озабоченно поинтересовалась Пенелопа. — Откуда вода в ПОДводном царстве?
— Хм, и действительно, откуда бы ей там быть, — ответила я, уже категорически ничего не понимая. Может, этот мир какой-то особенный? Может, под водой здесь находится другая суша?
— Вот и я говорю, ее там нет! — убежденно ответила Вероника.
— А как же море? — не сдавалась я.
— А что — море? Ах море! — Пенелопа и Вероника обменялись выразительными взорами, как в присутствии буйнопомешанного.