Русал с трудом удержался на плаву, но поймал меня, не дав затормозить лбом о камни.
— Разумное существо! — обрадовалась я, поднимая голову, и улыбка на моих устах померкла.
Тот, в кого я влетела, тоже не испытал особой радости при моем появлении и по привычке нервно оглянулся на вход.
— Какое совпадение, — протянула я, поглядывая по сторонам в поисках рыжеволосой ревнивицы. — А что, Эль тоже здесь?
— Эль здесь нет… Но она с минуты на минуту будет! — поспешно добавил он.
— А что, Эль тоже здесь?
— Эль здесь нет… Но она с минуты на минуту будет! — поспешно добавил он.
— Что ж, тогда мне лучше поскорей отсюда убраться, — решила я, направляясь к выходу. Не знаю, что на меня нашло вчера вечером на дискотеке — то ли перебрала искристых водорослей, то ли Селена была неисправимой вертихвосткой и часть ее кокетства перешла ко мне, но сейчас мне было неловко за вчерашнее поведение, и я бы предпочла не видеть свидетелей своего позора.
— Эй, как тебя там, — обернулась я, прежде чем вынырнуть наружу. — Будь другом… где тут находятся Белые камни?
— А тебе зачем? — настороженно спросил воин.
— У меня там встреча, — уклончиво ответила я.
— Белые камни сразу за этой пещерой.
— Значит, эта пещера находится позади Белых камней? — переспросила я. — А где же тогда Янтарная пещера?
— Это Янтарная пещера и есть, — сдавленно пробормотал русал.
— В самом деле? Тогда советую тебе и Эль поискать другое место для свидания, — возвращаясь внутрь, заявила я. — Да поспеши, пока твоя вздорная подружка не застукала нас вдвоем!
— Эль не придет, — выплывая из тени, ответил он.
И я увидела, что на этот раз хвост у него из голубоватой кожи с черными разводами, а за пояс заткнут боевой трезубец. — Меня зовут Марс.
Так вот с кем мне предстоит делить радости и горести, приключения и испытания, мидии и водоросли в ближайшие дни.
— Яна, — представилась я, переваривая новость.
— Йана? — насмешливо переспросил он, по-русалочьи растягивая звуки. — А Ариана сказала, что Миранда. Когда ты успела совершить столько подвигов по дороге из дворца?
— Что?
— Ты не знаешь? А, ну да, ты не здешняя. Чем короче имя, тем более славен герой. При рождении нам дают длинные имена, с каждым совершенным подвигом имя становится короче на одну букву. Если мне удастся справиться с этим заданием, я смогу взять имя Map или Аре. Я пока не решил, как лучше. Самые прославленные герои носят имена из трех букв.
— У моего жениха имя всего из двух букв, — заметила я.
— Наверное, он величайший из живущих героев! — с уважением произнес Марс — И только дело вселенской важности помешало ему сопровождать тебя в этом заплыве.
— Вроде того… А какое же твое полное имя?
— Омарселиниус.
«Восемь подвигов? — прикинула я, отнимая лишние буквы. — Неплохо для личного телохранителя…»
— А у девушек тоже так?
— Если девушка — воин, да. Но такие девушки, как ты, среди нас редкость. Ты же воин?
— В некотором роде, — уклончиво ответила я. Значит, Ариана не открыла ему мою тайну? Побоялась, что огласка может мне повредить? — А Эль?
— О нет, — улыбнулся Марс — Эль не воин. Ее полное имя Эльнарисса, но ей нравится, когда я называю ее просто Эль.
— А Эльнарисса знает, что ты отправляешься в заплыв со мной? — уточнила я.
— Упаси Нептун! — Великий воин явно перетрусил.
— Упаси Нептун! — Великий воин явно перетрусил. — Да и откуда ей знать? Я сам узнал только что. Ариана вызвала меня так неожиданно, — что я с Эль даже попрощаться не успел — пришлось послать ей ракушку с посланием и жемчужину в знак утешения.
У русалов была интересная система сообщения, что-то вроде голосовой почты — мне Ариана обмолвилась. Они обменивались особыми ракушками с посланием: если приложить раковину к уху, можно услышать голос последнего, кто передавал сообщение. Да, сдается мне, что Эль такому звуковому письму не обрадуется.
— Надеюсь, она меня простит, когда я вернусь героем, — добавил Марс — Итак, обсудим наш маршрут?
Для начала Марс предложил наведаться к месту последнего похищения — к Сумрачному ущелью, в надежде разыскать какие-нибудь следы преступников. Я в этом особого смысла не видела (не нам же их ловить?), но возражать не стала — самой было интересно посмотреть на хранилище украденного атланита и труп легендарной гидры. Затем наш путь лежит в Атлантиду, поблизости от которой спрятан изумруд. В случае неудачи, если ловкий похититель обойдет нас и тут, придется отправиться в Пацифиду, в другой океан.
— Марс! — воскликнула я, осененная идеей. — А что, если за всем этим стоит отец Арианы, Океан? Ведь неспроста он слывет повелителем всех морей!
— Не имею чести быть с ним знакомым, — усмехнулся русал, — но это вряд ли. Он такой же повелитель всех морей, как я — стихоплет.
Да, заподозрить мускулистого русала в сочинении сонетов и од непросто.
— Но почему же тогда его зовут Океан? Ведь не спроста ему дали такое громкое имя, — удивилась я.
— Океан — одно из самых распространенных имен среди нашей знати.
Вроде нашего Иван?
— У него есть и женский вариант — Океана, — добавил русал. — Если бы все были повелителями, на них бы морей не хватило. Ну что, плывем?
Марс выскользнул из пещеры, я следом.