— Я думал, золото нужно лично ему! — воскликнул Мсалити.
— Вероятно, золото интересует его меньше, чем слава, — заметил я.
— Все равно он от нас не уйдет, — сказал Мсалити. — Мы должны забрать кольцо.
— Чтобы подготовить такой флот, нужно много времени.
— Работы начались несколько месяцев назад. Корабли строили на верфях Ианды. Я слышал, что там идет какое-то строительство, но не думал, что в нем замешан убарат. Как бы то ни было, сейчас корабли идут вверх по Ниоке.
— Судя по всему, Била Хурума тебе не доверяет, — сказал я.
— Он очень скрытный человек, — ответил Мсалити.
— А может, он правильно делает, что не доверяет тебе?
— Здесь явно приложил руку Шаба.
— Несомненно.
— В этих краях только тебе, мне и Шабе было известно про кольцо, — сказал Мсалити
— Сдается мне, что ты уже знаешь, где надо искать Шабу.
— Этот ублюдок здесь. Живет во дворце, ни от кого не прячется и пользуется покровительством и защитой Билы Хурумы
— Мужественный парень, — заметил я.
— Он считает, что ему нечего бояться.
— Каков твой план?
— Сегодня утром Била Хурума проводит заседание дворцового совета. Ты, под видом посла Телетуса, принесешь подарки. Говорить буду я. От тебя вообще ничего не требуется. По-гориански там никто не говорит. Я им скажу, что ты привез конкретные коммерческие предложения, которые будут обсуждаться с соответствующим визирем.
— Другими словами, — сказал я, — состоится короткое официальное представление.
— Без него никогда не обходится.
— Хорошо. А дальше?
— На заседании обязательно будет присутствовать Шаба. Ты набросишься на него и убьешь. Мои аскари тебя арестуют. Я заберу с трупа Шабы кольцо, потом устрою твой побег. Ты получишь сто золотых тарсков, а я передам кольцо кюрам.
— А Била Хурума тебя не заподозрит7
— Надеюсь, что нет.
— Слушай, а почему бы тебе не нанять обыкновенного убийцу?
— Ты — агент кюров. Ты лучше всех подходишь для такого дела.
— Конечно.
— По-моему, тебе можно верить, — сказал Мсалити.
— Почему?
— Ты побывал на канале.
— Если я откажусь, ты снова вернешь меня на строительные работы?
— У меня есть такая возможность, — кивнул он.
Если не возражаешь, я примерю одежду посла Телетуса, — сказал я.
— Конечно, — улыбнулся Мсалити.
18. СОБРАНИЕ В ТРАВЯНОМ ДВОРЦЕ. Я ЗНАКОМЛЮСЬ С БИЛОЙ ХУРУМОЙ. НУЖЕН НОВЫЙ ПЛАН
— У тебя есть кинжал? — шепотом спросил Мсалити.
— Конечно, — ответил я, — в рукаве.
Визирь отошел и растворился в толпе.
В огромном зале собралось более двух сотен людей; мужчины и женщины, высокопоставленные особы и простые горожане, стражники, военачальники, посланники — все ждали начала суда. Одежды, сшитые большей частью из звериных шкур, были испещрены таинственными знаками. Повсюду блестели серебро и золото; у многих на лодыжках и запястьях красовались браслеты из птичьих перьев. Прически, и мужские и женские, поражали разнообразием. Здесь и там возвышались причудливые головные уборы из шкур И перьев. У некоторых мужчин губы были проколоты, в Них покачивались медные крючья. Затейливые татуировки На лицах никого не удивляли. Зал Билы Хурумы мог затмить великолепием дворцы многих убаров севера.
Я был единственным белым в зале суда. Большей частью Толпа состояла из чернокожих. Коричневый цвет кожи выдавал уроженцев Бази, кое-кто из придворных врачей явно был с востока. Но и представители одной расы из-за кастовых и племенных отличий резко отличались друг от друга — прическами, татуировками и одеждой. Правда, почти все эти люди происходили из района озера Ушинди и потому говорили на родственных диалектах. Несмотря на то, что расовые и племенные расхождения весьма осложняли жизнь в убарате Билы Хурумы, трон убара ни разу не пошатнулся. На мой взгляд, это свидетельствовало о том, что Била Хурума был не только мудрым правителем и жестким, безжалостным политиком, но и человеком неукротимой воли.
Я слушал, как убар принимает рапорты своих офицеров о битве с отрядом Кису. Любопытно, что это сражение развернулось на болотах, далеко к западу от Нгао, всего в нескольких пасангах от зоны строительства канала. Невероятно, но отчаянный Кису с горсткой людей все-таки выступил против войск Билы Хурумы. Так безрассудно и безнадежно муравей мог бы атаковать дракона. Я не сомневался в отваге Кису, однако ему явно недоставало здравомыслия.
Офицеры представили Биле Хуруме солдат, отличившихся в битве. Воинам вручали золотые кольца и ордена, знаки отличия, перья и ожерелья. При каждом награждении Била Хурума поднимал руку и говорил: «Молодец!».
По-моему, солдат, удостоившийся подобной похвалы, скорей погибнет, чем предаст своего убара. У тех, кому не дано постичь природу войны и душу воина, это соображение наверняка вызовет смех, но я уверен, что маленькое одобрение, заслуженное и искреннее, для воина дороже любых сокровищ. Каждый выбирает по себе. Циничному, меркантильному человеку никогда не понять солдата, который выстоял в тяжелой битве. Некоторые понятия просто недоступны тем, кто никогда не шагал ясным ветреным утром по болотам, бок о бок с друзьями, с копьем на плече, во всю глотку распевая походные песни. Почему зубастый урт потешается над ларлом? Потому, что сам он не ларл или оттого, что боится его мощных лап?