Королева гор… И в самом деле, кое-где ее так называли.
— Не я выдумала это прозвище, — со злостью сказала девушка. — Наверняка еще чаще тебе приходилось слышать об Охотнице… Впрочем, хватит о прозвищах, комендант. Хватит о мести. Я пришла, думая о том, что тебя волнует судьба шести человек в зеленых мундирах Громбелардского легиона. Что ж, я ошиблась. Жаль.
Она встала.
— Один добрый совет, — добавила она, не скрывая раздражения. — К желторотикам следует приставлять опытных солдат. Если весь тот патруль состоял из таких мальчишек, как те, что на посту у ворот, — вот тебе и ответ, комендант, почему они угодили в переплет.
— Не учи меня. Сядь.
Комендант подошел к окну и открыл его. В комнату ворвался холодный воздух.
— Сядь, говорю. Еще раз, все по порядку.
Она набрала в грудь воздуха.
— Есть место недалеко отсюда, в нескольких милях к востоку от Ладоры, которое называют Черным лесом. Карликовый лес из окаменевших деревьев… есть множество легенд о том, как он возник. Деревья и скалы там действительно черные — легко понять, откуда взялось название…
— Дальше.
— Недавно там обосновалась большая стая стервятников. Я знаю, что именно там держат твоих людей.
— Связанных, взаперти?
Она тяжелым взглядом посмотрела на коменданта.
— Человека, оказавшегося во власти стервятников, незачем связывать… Он просто послушен их воле. Я знаю в Бадоре нескольких человек, которым стервятники выклевали глаза. Прикажи найти кого-нибудь из них и спроси, если мне не веришь.
Арген задумчиво потер лоб рукой.
— Я знаю, где это. Почти три дня пути отсюда, ближе к Громбу, чем к Бадору. Мало того, что это спорная территория между округами, к тому же там еще ничего нет. Никаких селений, даже, насколько мне известно, никаких разбойничьих лагерей, хотя бы временных. Объясни мне, что мог мой патруль делать в тех краях?
— Ты меня спрашиваешь, господин?
Он испытующе посмотрел на нее, и она снова увидела недоверие в его взгляде.
— Может, они кого-то преследовали? — спросила она. — Это был обычный патруль?
Он не ответил.
— Ну хорошо… — помолчав, пробормотал он.
— Ну хорошо… — помолчав, пробормотал он. — Как я понимаю, у тебя есть какой-то план?
Она поднесла бокал к губам.
— Через три дня полнолуние. В день перед полнолунием стервятники не летают. Думаю, это какая-то их традиция или некий обычай. Хотя Дорлан говорит, что обычаи стервятников касаются Полос Шерни и служат постижению ее природы. Но он не знает, каким именно образом, а это означает — никто того не знает во всем Шерере.
— Дорлан? Мудрец Шерни? Что тебя с ним сейчас связывает?
— Это мое дело. Он уже не мудрец Шерни. Мне рассказывать о Дорлане?
— Никогда не слышал о таком обычае, что перед полнолунием стервятники не летают.
— Сколько раз ты видел стервятника, господин?
Комендант наморщил лоб.
— Только однажды… — неохотно признался он.
— И был он наверняка очень высоко, — презрительно сказала девушка. — Можешь насмехаться, господин, над королевой гор… но я бегаю по ним уже не один год и о горах, стервятниках, разбойниках, дождях и обо всей вашей паршивой стране знаю больше, чем ты можешь себе представить.
— Дальше.
— Это все. Мне нужны десять лучников.
— У меня только двое. И не лучших. Когда-то сюда прислали отряд лучниц, чтобы те научили солдат стрелять, но научили они их лишь тому, как делать детей.
Она уже была сыта по горло его сарказмом и сделала вид, будто не слышит.
— Значит, кроме этих двоих лучников мне нужны еще десять арбалетчиков.
Он кивнул.
— В день перед полнолунием стервятники не летают, — повторила девушка. — Таким образом, нам удастся незамеченными проникнуть в окрестности Черного леса. Ночью проберемся среди деревьев и окружим их логово. На рассвете… останется лишь быстро и метко стрелять. Половину этой работы я сделаю сама.
У Аргена с языка уже готова была сорваться очередная колкость, но он лишь кивнул. Когда-то она была не самым лучшим офицером, но стрелять умела великолепно. Он сам это видел.
— План простой… но выглядит логично, — пробормотал он. — Сколько их?
— Пять или шесть… может быть, семь.
— Черный лес не такой уж маленький. Как ты собираешься найти там их логово? Тем более ночью?
— Незачем искать… Я хорошо знаю, где оно.
Видя вопросительный взгляд коменданта, она добавила:
— Я там была.
Она внезапно встала, подобрав куртку, и повернулась, показав спину. На ней виднелись еще свежие, глубокие и кровоточащие, следы когтей.
— Но сама я не смогла с ними справиться. Лишь сократила численность стаи.
Глядя на раны, комендант спросил:
— Ты была там из-за моих солдат?
Девушка опустила куртку.
— И из-за них тоже. Но в большей степени из-за моего долга, — откровенно сказала она. — Хотя я всегда помогу человеку, которому угрожает стервятник. А если помогать будет уже поздно — отомщу за него. Постараюсь.
— Они не уйдут отсюда, зная, что их обнаружили?
— Может, и уйдут. Кто знает, на что способен стервятник?
— Даже ты? Зная о стервятниках, дождях и всем этом крае больше, чем я могу себе представить?
— Особенно я. Охота на стервятников научила меня одному: скромности. Да, я знаю кое-что, чего не знаешь ты, господин. Я знаю лучше всего на свете, как мало мы знаем о стервятниках. На самом деле все, что у нас есть, — лишь наши собственные о них представления.