— Мелодист, весь этот карточный домик может развалиться в любую секунду. Ждать больше не стоит. Как скоро ты можешь обеспечить наш выход из игры?
— При самом удачном раскладе потребуется полдня.
Луис повернулся к нему, встревоженный.
— Почему так долго?
— Мне нужно перегнать все запасы энергии из системы теневых квадратов в сверхпроводящую решетку.
Луис повернулся к нему, встревоженный.
— Почему так долго?
— Мне нужно перегнать все запасы энергии из системы теневых квадратов в сверхпроводящую решетку. Если я сделаю это слишком рано, возникнет утечка…
— А не мог бы ты использовать магнитогидродинамическую энергию двигателей краевой стены?
— Неплохая мысль. Но это потребует определенного объема реконструкций, в течение, скажем двадцати-тридцати дней, при помощи примерно тысячи защитников с Оползающих гор. Мне требуется полдня, потом мы можем начать , и тогда… конец Пограничной войне.
— Начни прямо сейчас, — сказал Луис.
Сохраняя терпение, Мелодист ответил:
— Ты только что появился. А мы все еще не знаем, как не знаешь и ты , кто напал на нас двадцать восемь дней тому назад. Откуда исходит опасность? Могу ли я так просто разделаться с ней? Ведь сверхпроводящая сеть реконструирует себя на протяжении всего двух фаланов, кристаллизуясь в новую конфигурацию. И даже если все изменения уже завершены, мне все равно требуется проверить ее.
«Иногда надо просто рискнуть, — подумал Луис. — Но без большего давления Мелодист не станет действовать живее».
— Покажи мне, как это произошло, — попросил он.
Небо изменилось: корабли пришли в движение, звезды остались на месте. Мир-кольцо обрел твердость. Плазменная структура одного из маневровых двигателей, тонкая просвечивающая сеть, управляемая магнитными полями, переформировалась в гиперболоид вращения с бегущей вдоль его оси линией белого огня. Неожиданно она стала яркой, очень яркой, померкла… Двигатель взорвался, из краевой стены выбило кусок. А вдоль ее основания запылали Оползающие горы.
— И вот это все, что ты смог узнать?
— Могу показать на различных световых диапазонах.
Повтор. Теперь был использован водородный альфа-фильтр. Луис махнул рукой, останавливая показ.
— Слишком примитивно для кукольников и слишком сдержанно для кзинов. Может быть, это отдельная группировка кзинов. Кроме того, инакомыслящие есть и среди АРМ; можно расспросить об этом Роксани. Или это мог быть кто-то еще, кто хотел чуть-чуть ослабить позиции обеих сторон. И нельзя быть уверенным насчет триноков или кукольников.
— Да, помощи от тебя не слишком много, — высказался Мелодист.
— Расскажи мне, что ты знаешь про Тилу Браун.
— Кто это? — спросила Прозерпина.
— Существовал безумный план кукольников, — объяснил Мелодист. — И она оказалась его жертвой. «Дженерал Продактс», коммерческое подразделение кукольников Пирсона в человеческом космосе, устроило Лотерею, призом в которой было право на ребенка. Попытка вывести породу счастливых и удачливых людей. На практике же они получили несколько случайно удавшихся очень везучих экземпляров, подобных Тиле Браун. Она… Луис! У вас с Тилой Браун был ребенок?
Луис промолчал.
— Так где он ?
Луис по-прежнему молчал. У защитников непроницаемое лицо было самым обычным по причине затрудненной мимики.
Он ждал, пока не заметил движение. Прозерпина, сделав один длинный прыжок, покинула свое кресло. Мелодист прыгнул в другую сторону. Хануман застыл в нерешительности. Он оставался на отчетливо видимом, самом дальнем трансферном диске. Как только защитники разбежались — совершая ошибку! — Луис прыгнул к креслу Мелодиста.
Одно из этих кресел должно быть трансферным диском. Вполне естественный тайник: два резервных диска — излишество; и хотя все три кресла в этом зале были слишком массивными и широкими, Мелодист должен был всегда занимать нужное. Но другие трансферные диски в этом помещении сейчас должны быть под охраной. И если Луис прав… а он был прав, потому что и Хануман мгновенно бросился к тому же креслу.
Хануман оказался там раньше.
Кресло начало разворачиваться, но Луис уже подоспел. Хануман встретил его сильным ударом ноги, но у Луиса было преимущество в виде большей массы. Он с силой швырнул Ханумана на трансферный диск и потянулся через ошеломленного человекообразного, чтобы щелкнуть по ободу, включая диск. И они оба исчезли.
Основанием ладони Луис ударил Ханумана по голове. Тот обмяк. Луис оттолкнул его с такой силой, что маленького защитника унесло куда-то вдаль. Мучительная боль в бедре: пинок Ханумана не прошел даром.
Они были под землей, где-то под Картой Марса. Луис щелкнул по ободу диска и застучал по клавишам управления, стараясь действовать быстро .
Луис опустился в месте назначения, щелкнул по ободу. Если Мелодист проследил его путь к этому песчаному, голому острову… Или Хануман подал Мелодисту сигнал через минуту-другую после его старта… То защитник найдет здесь отпечатки ног Луиса, оставленные много часов назад. Он может даже обнаружить следы запаха Вемблета и Роксани.
Но если гены Тилы действительно несут удачу, то теперь Вемблет, Роксани и их ребенок должны удачливо избежать пленения. Потому что каждый жизнеспособный носитель этих генов безумно удачлив, несмотря на то, что судьба Тилы не значила для Мелодиста ни черта. А имело значение лишь вот что: