— Черное — это отмершая трава, — сказал Вемблет.
— Черный цвет не является для растений противоестественным, — заметила Роксани. — Хлорофилл совсем не поглощает зеленый свет. Но что, если растения используют свет целиком? Некоторые растения в известном космосе как раз так и делают.
— Да, но и Вемблет по-своему тоже прав. Это похоже на… разрушившуюся, частично стертую надпись. Как вам такой вариант? Генная инженерия. Предконечный вырастил ее в качестве украшения. Едва ли это какие-то злаки.
С высоты скала казалась искусственной. Луис подвел к ней лётоцикл, затем скользнул вдоль гребня.
— Это могло бы остановить обезьян, но не лётоцикл, — сказала Роксани.
— Нет. Тебе кажется, удача с нами? Защитники…
— Всегда защищают территорию. Да, это так, Льюис. Вемблет, мы уже близко?
— Теперь помедленнее, и поднимайтесь.
Луис поднялся выше.
— Вот, — сказал Вемблет, когда они летели над краем скалы. — Налево, а теперь направо.
Поросшая травой наклонная равнина могла бы сойти за лужайку, если бы не была такой большой. Рисунки на ее обширной поверхности беспокойно колыхались. Ветер? Луис позаимствовал у Роксани усиливающие очки. С их помощью он смог разглядеть тысячи существ, напоминавших желтых овец.
Впереди скальный барьер был обрушен. Грунт сполз следом.
— Обвал? Землетрясение? Вемблет, отчего на Мире-кольце бывают землетрясения?
Вемблет пожал плечами.
— Метеориты? — спросила Роксани.
— Я не вижу никакого кратера.
— Тогда попытайся найти, младшенький. Ведь перед нами настоящая крепость защитника. Что если другой защитник хотел войти туда?
— Очень, очень давно, — сказал Луис. И земля, и обвалившаяся часть скалы уже заросли травой и пушистым лесом. — Но вот этот след — новый.
След начинался цепочкой обожженных кратеров еще среди деревьев, под заросшим склоном, который оказался стеной. Беспорядочные пятна внизу превратились в пунктирную линию свежевзрыхленной обуглившейся земли, которая пересекала лужайку и поднималась к скругленным стенам Цитадели.
— Мы ошибались насчет обороны, — сказал Луис. — Что-то поднималось по этому склону, а средства защиты все время вели по нему огонь. Вемблет, как ты обнаружил это?
— Роксани послала меня на разведку.
Вемблет, как ты обнаружил это?
— Роксани послала меня на разведку. Этот склон выглядел очень опасным. Должно быть, что-то произвело все эти разрушения. Чтобы лучше видеть, я забрался на дерево. Видите, оно все время действовало вон через те отверстия в стене.
— Будем держаться этой «тропинки» — тогда безопасность нам обеспечена. Ведь все ловушки на этом пути уже давно сработали.
— Ты уверена? Так мне не надо включать акустический щит?
— У тебя есть какая-то защита? Стет, включай же ее!
— Я пошутил. Роксани, это сущее безумие — отправляться туда. Это крепость защитника. Нечего и говорить, что за игры он тут устраивал… Как она называла его?
— Предконечный. Предпоследний защитник на этом море Карт. Вполне возможно, что там чудеса, собранные за миллионы лет. Льюис, теперь мы уже не сможем повернуть назад.
Легко быть трусом, когда не можешь ни сражаться, ни бежать. Луис оглянулся, ища глазами союзника. Уверенный вид Вемблета погнал его вперед, наделил тем же нетерпением и страстью, что и Роксани.
Луис щелчком включил акустический щит. Он не мог видеть, как система работает: при движении они не достигали звуковой скорости.
Темные животные окружили желтых овец, прячась в траве, но теперь с безумным рычанием устремились прямо к лётоциклу, похожие на страшных волков.
Они наверняка остановили бы Homo habilis , случайно забредшего в эти края. Луис скользнул над ними, над покрытой воронками травой, следуя «тропинке».
После многих веков рассчитанного и предсказанного пришло время сюрпризов. Прозерпина провела магнитный корабль к своей базе, посадила его и обнаружила:
Отсутствие лётоцикла.
Отсутствие всех гостей.
Хануман нашелся среди фруктовых деревьев. Он ничего не знал об исчезновении лётоцикла, но предположил то же самое, что и Прозерпина. Они направились к кораблю и взяли курс на Цитадель Предконечного.
На тропе, отмеченной разрушениями, по которой следовал Луис, они обнаружили места, где использованные Предконечным средства защиты разнесли толстую каменную стену, оставив невредимыми стоящие или упавшие окна. Окна представляли собой шестиугольники размером с человека. Они оказались крепче камня. Алмаз?
Луис почти физически ощущал, как за ним следят автоматические средства обнаружения.
Он направил лётоцикл в пролом величиной с морскую яхту.
Внезапно на них обрушился звук. Это было подобие речи, слагавшейся из миллиона злобных голосов, выкрикивавших непонятные слова, которые гасил акустический щит. По летоциклу ударил яркий свет, моментально затененный усиливающими очками, которые Луис забыл снять. Сидевшие позади него Вемблет и Роксани пригнули головы, из их глаз бежали слезы. Луис отыскал ближайшее укрытие: отверстие, прожженное во второй стене. Оно выглядело чересчур маленьким для акустического щита. Луис выключил его, вскрикнул от звукового удара, все-таки пролетел через отверстие и вновь включил щит.
Рев и грохот утихли, свет погас.