Луис с минуту подбирал подходящие слова, затем сказал:
— Хайндмост, все новинки на «Игле», даже сам гиперпривод, были встроены заново либо реконструированы Мелодистом и ни разу не проверялись. Ты по-прежнему уверен в этом оборудовании? Даже в стазисном поле?
— А куда деваться? — сказал Хайндмост. — В любом другом месте я — легкая добыча. Любое существо с телескопом могло наблюдать наше нападение на «Большой риск».
Разве мы не выполняем сейчас отвлекающий маневр? Разве Мелодист вышвырнул наши жизни не для того, чтобы создать ложный след? Луис, он ближе к твоему виду, чем к моему!
Поскольку потребовалось его мнение о Мелодисте, Луис попытался высказаться:
— Ему не следует верить. Постарайся, чтобы твоя попытка удалась. Исходи из того, что он способен реагировать очень быстро.
— Даже если нам удастся добраться до Мира-кольца, я останусь его пленником, — сказал Хайндмост. — Но я не могу свыкнуться с тем, чего сам не желаю. Я устал от жизни, состоящей из риска ради неизвестных мне целей…
— Хватит, не надо о наболевшем.
«Раскаленная игла дознавателя» набрала значительную скорость и, проходя границу краевой стены, все еще продолжала двигаться с ускорением. И едва пересекла ее, с теневой, нижней стороны Мира-кольца поднялись корабли. А затем «Игла» оказалась внутри арки Мира-кольца, окунулась в сияние солнечного света и в облака из тысяч микроскопических зондов.
Луис слышал пронизывающий до костей вой и ритмичные глухие звуки, но решил не заглядывать за кухонную стенку, чтобы посмотреть, в чем дело. Только Причетник бросился туда: ему хотелось набраться дополнительного опыта.
Корабль будто трясся и подпрыгивал на небесной трассе, но заметить это можно было лишь по подрагиванию окрестного звездного пейзажа. «Игла» имела гигантское ускорение, и ее гравитационный генератор подвергался серьезному испытанию. Затем их вновь окружили зонды. Никто не атаковал «Иглу», но каждый из многочисленных видов существ хотел взглянуть на этот корабль.
Ну и что они могли увидеть? Корпус «№ 3» от компании «Дженерал Продактс», сделанный кукольниками, и самого кукольника в командном отсеке. Это наверняка обеспечивало безопасность «Игле». Большинство ЛС старались избегать конфликтов с кукольниками.
Черное пятно, накрывавшее на экране солнце, тем временем росло.
Прогулка обещала быть чертовски неприятной.
Неожиданный блеск ослепил их до темноты в глазах. Причетник, не без доли сарказма, спросил:
— Эти ракеты не несут антивещество?
— Возможно, вон тот корабль поразил цель с помощью пули из антивещества. Вспышка была очень похожа. Да, думаю, что так. Хайндмост, не прекращай маневрировать.
— Ради чего ? — нараспев прозвучал голос кукольника. — Чтобы угробить себя? А если они уничтожили Мелодиста? Ты выберешь другого защитника? Или не выберешь никого?
— Где он сейчас?
Вместо ответа Хайндмост «открыл» виртуальное окно.
Косяки ракет и кораблей сгрудились, образуя вокруг гигантской хрустальной сферы нечто вроде оболочки. Вспышки лазеров и взрывы бомб казались высекаемыми из нее искрами. Вопреки здравому смыслу, какой-то корабль выстрелил в «Большой риск», и теперь остальные тоже стреляли. Утопая в ярких вспышках лазерных лучей, сфера изменила направление движения, и все ее четыре древних реактивных двигателя ослепительно вспыхнули.
А затем «Большой риск» исчез.
— Смылся в гиперпространство, — заметил Луис. — Сумасшедший сукин сын. Он их всех раздразнит, если не позволит себя съесть.
— Что ты будешь делать, если Мелодист погибнет? — не унимался Хайндмост.
— «Древо жизни» имеется у нас в изобилии. Придется что-нибудь сделать, — сказал Луис. — В противном случае все унаследуют защитники, находящиеся на краевой стене. А это нехорошо. В своем развитии они далеко ушли от большинства человекообразных, но знают очень мало. Так что, уверяю тебя, Хайндмост, лучшим выбором по-прежнему остается этот Упырь, Ночная Особь. Их образ жизни почти шакалий. Они, в конечном счете, всегда выживают. А стараясь сделать все для сохранения и процветания собственного вида, они делают лучше и безопасней жизнь всех остальных.
Кроме того, у них замечательная гелиографическая система. Она просто необходима нам.
— Мелодист высокомерен и склонен командовать, — заявил Хайндмост.
Черное пятно, покрывающее солнце, расширилось и поглотило их.
разрыв
Глава 8. Испытание бомбы из антивещества
В течение двух дней «Седая няня» наращивала скорость, снижаясь в сторону солнца и Мира-кольца. Корабль-носитель будет проходить вдоль основания Мира всего несколько часов. И в этот отрезок времени придется сделать выбор. Вдоль корпуса «Седой няни» тянулся линейный ускоритель. Боевые корабли можно было запустить прямо в пространство самого Мира-кольца.
Экипажи ждали.
Что бы ни произошло на контролируемом кзинами пятачке в кометном облаке, это случилось гораздо выше того места, где прежде «Седая няня» скрывалась в тумане кристаллического льда. Разумеется, экипажи боевых кораблей могли догадываться о происходящем. Исследовательские зонды уже были запущены, чтобы принять участие в судействе. Нападавшие непрерывно находились под наблюдением, хотя и не имели сопровождения.