Луис понял, что выболтал кое-что, размышляя вслух.
— Карта Земли? — повторил Шмидт со сталью в голосе.
— Сир. Вот она. — Луис указал на потолок, на Великий Океан, где континенты Земли выстроились вокруг ее северного полюса, за сотни тысяч миль от Карты Марса по вращению Мира-кольца. Он понимал, что уже не сохранит секреты. Может быть, его накачали наркотиками, может быть, это были просто болеутоляющие. Он тянул столько, сколько смог, но потом сообщил им, кто там правит и имя их предводителя. Роксани, глядя на него, взорвалась:
— Вот дьявол! И что, они держат людей-рабов?
Льюис:
— Гомо хабилис. Бридеры расы пак.
Шмидт:
— Не подвергшиеся генетическим изменениям? Как те, чьи скелеты нашли в Олдувайском ущелье?
Льюис:
— Я ни одного ни разу не видел. Интересно бы взглянуть на их носы.
— Может быть, они немного асимметричны? — сказал Шмидт, отчетливо выговаривая слова — для записи. — Из того, что нам уже известно, следует, что четверть миллиона лет почти триллион бридеров пак имели возможность эволюционировать без защитников, способных отбирать мутантов. Кзины должны были провести ряд селекций. Ведь не смогли же эти животные эволюционировать в настоящих людей, верно, Льюис?
Луис произносил слова очень медленно.
— Они могли эволюционировать интеллектуально. Мы же эволюционировали. Вы хотите поработить их? — Он рассмеялся. — Освободить? Эти невежественные кзины построили самые большие в истории цивилизаций морские корабли, и произошло это тысячу лет назад. И использовали для этого отнюдь не только копья и дубинки.
— Мы можем уничтожить океанские корабли. А теперь скажи, каков уровень технологии у кукольников? Есть у них что-то сверхъестественное?
Точнейшее попадание .
Луис начал так, как это сделал бы Льюис:
— Откуда мне знать, что значит сверхъестественное?
Но уже слышал свой голос.
— Камеры в форме бронзовой паутины? Их можно распылять повсюду? — его слова потонули в набирающем громкость безжизненном голосе системы управления кораблем.
Потолок вспыхнул, высвечивая незнакомый предупредительный знак. «Пролом корпуса возле бака в кормовой части по левому борту. Потеря мощности в секциях два и три ». Шмидт и Роксани, выхватив оружие, пригнулись, чтобы выйти через небольшой овальный проход. Луис продолжал говорить в пустоту:
— Еще у них есть трансферные диски. Что это был за звук?
«Седую няню» тряхнуло. Гравитация исчезла.
— Налет, — сказал Хануман. — Нас или освободят, или убьют. Ожидай сюрпризов. Ни один защитник не оставит нас в руках чужаков.
— Действительно. — Луис расслышал в его голосе жалобные нотки. — Почему бы, черт возьми, им не оставить нас в покое?
Ответа Ханумана он не услышал. Поднялся страшный грохот. По космическому кораблю, взятому на абордаж, прокатилось ужасающее эхо.
Роксани Готье нырнула обратно через овальный проход и исчезла из поля зрения Луиса. Минутой позже медленно появился Вемблет, слишком ослабленный наркотиками, чтобы действовать. Роксани тронула контакт на клетке Ханумана, и клетка открылась.
Готье говорила истеричным шепотом:
— Я не знаю, кто это такие. Это не кзины. Сплошной кошмар. — Она взглянула на неподвижного Луиса и сказала: — Извини.
— Что случилось? — спросил Луис. Она поднесла указательный палец к губам и затаилась за медицинской клеткой Луиса, выставив только оружие, направленное на овал входа.
Неожиданно откуда-то раздался голос — голос Шмидта, звучащий подозрительно спокойно:
— Всему экипажу: мы ведем боевые действия из убежища радиационной защиты. Я вижу нападающих на корпусе корабля и в секциях четыре, пять, шесть и десять. Наши двигатели выжжены, но мы успели перейти в режим ускорения. Мы не знаем, откуда все это свалилось на нас. К тому же сейчас мы попадем под собственный огонь — под приближающиеся ракеты АРМ, числом более шестидесяти. Атакующего врага я не обнаружил. По-видимому, детектив-адмирал Рейн не хочет, чтобы нас захватили в плен.
— Почему мы не заметили их приближения? — прошептала она. — У них есть невидимый корабль? Тс-с-с.
Голос Шмидта: «Ракеты повернули назад!» — потонул в грохоте статических разрядов.
Поперек небольшого дверного проема мелькнула тень. Роксани выстрелила и выругалась. То, что затем появилось из овального прохода, выглядело как маленький человечек на видеозаписи, воспроизводимой с повышенной скоростью. Он оказался позади Роксани прежде, чем она успела повернуться, а остального Луис видеть не мог.
В проем ворвались три более громоздкие фигуры, по форме напоминающие человеческие, в обтягивающих гермокостюмах. Они закрыли за собой люк и развернули воздушную камеру с надувными скобами со всех сторон: большой, нестандартный спасательный отсек. Ждать, когда он наполнится, они не стали.
Люди Оползающих гор относились к самым разным расам, но все были более или менее похожи: плотное тело и короткие толстые руки и ноги, легкие с большим объемом, густая шерсть для сохранения тепла и безволосые лица. Эти трое как раз и были их типичными представителями. Хотя сейчас об этом можно было только догадываться — они были в гермокостюмах с большими сферическими шлемами, — но лица все равно выдавали их: беззубый жесткий рот, напоминавший уплощенный клюв; большой нос с горбинкой; морщинистая кожа, превратившаяся в твердый панцирь. Мумифицированный взгляд и исключительная доброта в нем. Отведавшие «древа жизни». Защитники.