— Ты ко всему привыкнешь, — сказал Луис. Он едва слышал самого себя. — Хануман, что это такое? Что оно может сделать? Мы теряем атмосферу!
— Об этом я знаю очень немного.
— Тогда поделись со мной тем, что знаешь, — потребовал Луис.
— Два блестящих ума, имея перед собой сходные цели, будут решать проблемы сходным образом. Вампир-защитник Брэм считал необходимым ставить «заплаты» на отверстия, проделанные метеоритами. Его первые «заплаты» были небольшими, но созданный им доставщик массы, под основанием Олимпа — очень старое и очень сложное сооружение. Удар метеорита, после которого образовался Кулак Господа, должно быть очень напугал тупоумного Брэма. Однако Мелодист соорудил нечто гораздо большее. Эта «упаковка» «заплаты» — самый крупный образец. — Во время разговора Хануман постоянно перемещался прыжками вокруг Луиса и размахивал руками. — Нам нужно увидеть все это в действии. Мелодист хочет, чтобы мы все осмотрели на месте. И если есть хоть какая-то ошибка, то нужно разобраться в том, что следует переделать.
— Этот установщик мощных метеоритных «заплат» — как он работает?
— Я могу только высказать предположения.
— Разве он ни разу не был опробован?
— Опробован? Но когда? Ты провел в автодоке меньше фалана. Мелодист обучил четверку защитников из Висящих Особей, наладил на базе нанотехнологий производство, необходимое для изготовления крупных метеоритных «заплат», контролировал ход Пограничной войны, сконструировал несколько кораблей-зондов, построил фабрику трансферных дисков, переделал вашу «Раскаленную иглу дознавателя»…
— То есть он был все время занят?
— Он был безумно занят, как при постройке улья! Если «заплата» не сработает, то все пойдет прахом.
— У тебя есть дети?
— Да, а у них в свою очередь — свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать.
— У тебя есть дети?
— Да, а у них в свою очередь — свои. С тех пор как Мелодист «поработал» надо мной, у меня не было случая даже пересчитать их, не говоря уже о том, чтобы обнюхать. Был непрерывно занят осуществлением планов Мелодиста и в Пограничной войне.
— Как и мы все. Вопрос в том, должен ли Мелодист идти на такой риск?
— Как мне судить об этом? — Хануман, продолжая свой безумный танец, заколотил руками в грудь, как будто — как любой человек — впал в ярость. — Мелодист намекает, что не следует идти на самый большой риск. Луис, как ты можешь оставаться таким спокойным?
— Пятьдесят лет… двести фаланов йоги. Я научу тебя.
— Я должен действовать, — сказал Хануман, — но не потому, что спокойствие — это плохо. Скорее всего, по той же причине, что и Мелодист. Откуда мне знать? Я прихожу в ярость, когда лишаюсь цели.
Солнечная гравитация ежеминутно отклоняла траекторию метеоритной «заплаты».
Подошли Мелодист и Причетник.
— Луис, — спросил Мелодист, — к тебе вернулся слух? Ты отдохнул?
— Я спал. Где ты посадил «Большой риск»?
— Почему я должен сообщать тебе об этом? — Мелодист жестом отмел все возражения. — Ты, Причетник и Хануман должны ознакомиться с действием моей системы заделки отверстий. Хануман что-нибудь рассказал тебе?
— Он сказал, что это установщик мощных метеоритных «заплат».
— Отлично. У меня, прямо здесь, есть трансферный диск…
— Ты видел, что здесь твориться, — сказал Луис.
— Видел.
— Ты мог это не допустить.
— Как?
— Не красть «Большой риск».
— Мне необходимо изучить гиперпривод «Квантум II». Луис, ты должен понять , Пограничная война когда-нибудь не ограничится стоянием в кометном облаке. Эти расы с миров-сфер жаждут заполучить технологию, создавшую Мир-кольцо. У них нет задачи сохранить его. Они хотят получить знания и скрывать их друг от друга.
Луис кивнул. Мысль была не нова.
— Покрытие из скрита. Дешевые термоядерные заводы.
— Пустяки, — сказал Мелодист. — Инженеры Мира-кольца нуждались в двигателях, чтобы раскрутить всю эту структуру. Им требовалось уменьшить массу водорода, привести ее в пропорциональное соответствие с дюжиной других газов, как в атмосфере огромных миров-сфер, пропуская его через силовые поля, которые действовали как термоядерные водородные двигатели. Ваши бандиты со сферических планет не доросли даже до приличного магнитного управления, а то, что у них есть, не развивается. Они могут многое узнать, изучая наши движители на краевой стене. И они будут изучать Мир-кольцо. Но им незачем сохранять его. Разумно?
— Возможно.
— Луис, я хочу, чтобы ты проследил за установкой этой метеоритной «заплаты».
— Мелодист, боюсь, это повреждение неустранимо.
— Луис, я не хочу слышать такие слова. Не хочу пользоваться такими понятиями. Все живое умирает — и все живое сопротивляется смерти. Я бы не стал просить тебя без крайней нужды.
— Интересное объяснение.
— У меня есть подходящий трансферный диск, с которого ты можешь производить осмотр. Нельзя пускать ремонт на самотек. Хануман тоже отправится туда. Ну, так как? Причетник, ты идешь? Или, зная, что все рушится, остаешься здесь, в комфорте, заниматься анализом?
Причетник взглянул на Луиса.
Тот вскинул руки.
— Стет. Нам надеть гермокостюмы?
— Весьма желательно, — сказал Мелодист. — Используйте полный комплект оборудования.