— Вероятно, бак пуст, — предположил Хануман. — А им потребовалась б?льшая маневренность. Они не вернутся.
— Хорошо, — сказал Луис, — тогда давайте пересмотрим свои выводы. Прямо перед нами, по ходу вращению Мира-кольца, имеется огромное скопление тумана, в котором можно спрятаться. Корабли могут охотиться друг за другом. Ах, да не берите в голову.
Оба инопланетянина уставились на него.
— Если не вступать в бой, то можно отправиться осмотреть «прокол»! А куда же еще? Мир-кольцо умирает. И они должны доложить своему кораблю-базе, что именно здесь происходит. Может быть, им захотелось как можно скорее уйти отсюда, вот они и сбросили лишний бак.
Хануман обдумал это, затем кивнул.
— Надеваем гермокостюмы.
Глава 11. Израненная земля
Большинство Поедателей Мышей после завтрака дремлют в укромных местах под землей.
Но Вемблет не имел такой привычки. Он был странником и приспосабливал свое поведение к обычаям гостеприимных хозяев. С этими ночными охотниками он прожил несколько «оборотов неба»: ел их пищу, спал с их женщинами, учил делать инструменты, о существовании которых сам узнал где-то в других местах, и обучал пользоваться ими.
Большинство обитателей деревни находились внутри домов-нор. Взрослые и старшие дети с помощью Вемблета спешили прибраться после обильного застолья, пока солнце не вышло из тени. Для него это было большим везеньем; солнечный свет требовался ему для сохранения здоровья. Через минуту все они разойдутся…
И начнется день.
Дети подняли крик.
В здешних домах окна были попросту узкими щелями. Вемблет выпустил свою ношу в темноту, протиснулся мимо перепуганных детей и вновь выбрался наружу.
От неприятного, внушающего страх света Взрослые Поедатели Мышей сразу слепли. Вообще-то взрослые особи сами стремились потерять остроту зрения: это давало им возможность передвигаться и днем.
Вемблет, тем не менее, все еще мог видеть сквозь прищур. Они же не могли. Ночные охотники были крупнее его. Он с трудом дотащил после до дверей.
Он не мог сказать, сколько прошло времени. Свет начал меркнуть. Горячий яростный ветер пронесся над открытой площадкой, разметав угли общинного костра, и стих. Вскоре более мягкий ветерок подул в другом направлении. Когда Вемблет не смог больше никого найти — а к тому же перестал видеть, — он заполз в дом. Внутри царила великолепная тьма; его ночное зрение ослабло, как ослаб и этот ужасный дневной свет. Вемблет прилег и тяжело задышал.
Что-то изменилось. Подобное чувство возникало у него всякий раз, когда дела шли плохо. Нужно внимательно следить за происходящим, чтобы непременно воспользоваться подвернувшейся возможностью.
Вскоре Вемблет почувствовал, что задыхается.
Взрыв швырнул «Охотника за улитками», находящегося в стазисном поле, на скалистый утес, вздымавшийся над безбрежным лесом. Когда время возобновило свой бег, корабль уже стал частью громаднейшего оползня из раскрошившегося сланца.
Далеко-далеко по ходу вращения на горизонт надвигалось море тумана, скрывая все до самого основания Арки. В пространстве, где разместились бы целые миры, туман образовал купол. Ближайшей его границей была ударная волна, все еще лениво двигавшаяся к «Охотнику за улитками».
— Это похоже на последний день планеты. Любой планеты. Множества планет, — сказал Оливер.
— Посмотри, есть ли здесь кто, — приказала Роксани.
Детектив Оливер Форестье занялся настройкой многочисленных сенсоров. «Антарктический кит», большой крейсер АРМ, развернул боевые действия против мощного безымянного корабля кзинов как раз перед тем, как возникли тот огненный болид и последующее затемнение. Были и другие корабли… но сейчас исчезли все и вся.
— Обычные конверсионные следы отсутствуют, — сказал Оливер. — Облако «плюется» потоками нейтрино… я думаю, это последние остатки антивещества, к тому же уменьшающиеся. Точечные источники отсутствуют. Нет больших кораблей.
— Этот огненный болид гаснет. Он как будто втягивается вниз, — с тревогой заметил Клаус.
— Хорошо, — сказала Роксани, — давайте осмотримся. Мы убегали от врагов, верно, детектив Форестье? Должно быть, их всех уничтожил взрыв. А заодно и друзей. Так что наша миссия теперь — собрать данные. Поднимай нас, Клаус.
«Охотник за улитками» взлетел с утеса. Второй детектив Клаус Рашид поинтересовался:
— Идем прямо туда, Роксани?
— Держись на малой высоте, не мешкай. Смотри вокруг. Клаус, где-то в центре всего, что окружает нас, есть отверстие. А отверстие в Мире-кольце — это дорога домой.
— Роксани, отчего ты такая веселая?
Роксани Готье шумно, восторженно рассмеялась.
— Мы живы! Разве этого недостаточно? Только взгляни на наш след! По нему мы могли бы угодить как раз в самый эпицентр взрыва. Клаус, Оливер, вы верите тому, что мы знаем о стазисных полях? Есть ли какой-то смысл в том, что вы можете останавливать и вновь запускать время? Увидев пламя, я поняла, что нахожусь в зоне взрыва антивещества.
И подумала: всем нам крышка!
— А вот это был город, — сказал Оливер. Он манипулировал приборами, перемещаясь по сетке улиц и зданий. — И достаточно большой. Раскинулся во все стороны, почти как Сидней.
— Клаус, медленно снижайся, — сказала Роксани. — Я не могу разглядеть, есть ли там трупы. Куда же делись мертвецы?