— Скорее всего, — предположил Оливер, — они внутри зданий, укрываются от ударной волны. Взгляни на свои мониторы, Роксани. Давление воздуха резко падает. Они укрылись от ударной волны, а затем…
— Задохнулись? Воздух утекает. — Клаус был не настолько глуп, чтобы не понять происходящего; он просто выступал с обвинением: — Мы уничтожили весь Мир-кольцо. Ну…
— Мы еще десять тысяч лет будем исследовать этот мир и раскрывать его секреты, — перебила Роксани. — Что ты делаешь, Клаус?
— Приземляюсь. Я вижу, там есть кто-то выживший.
Вемблет под землей продолжал задыхаться.
Он попытался выползти наружу, но и там с воздухом было не лучше.
Свет был уже не таким, как в разгар дня, но по направлению вращения наблюдалась какая-то странность, как будто половину планеты «украли», оставив только туман и хаос. Вемблет направился к общине, грудь его тяжело вздымалась.
Всего час назад все они наслаждались едой. Теперь же здесь не было никого. Костер давно догорел. Поедатели Мышей никогда бы не стали выходить наружу в непредвиденной ситуации, и для Вемблета это тоже было не характерно.
Нечто, смутно напоминающее серебристое яйцо, неожиданно упало с неба.
Вемблет встал, хотя и был близок к обмороку, и замахал обеими руками. «Когда сомневаешься в своих силах, лучше попроси помощи», — таков был его природный инстинкт. Его ослабевающий разум еще работал, подтверждая, что перед ним были существа, обладавшие способностью летать! О таком могуществе было много рассказов, но эти летели на «ветрах несчастий». Всякий, кто поступает так, обязательно должен что-то знать.
Должно быть, весть о катастрофе уже облетела многих.
Вемблет стоял на четвереньках, и в глазах у него быстро темнело, когда двое — совершенно незнакомой ему расы — опустились рядом с ним. На них была жесткая броня, как на мифических вашништах. И они предложили ему заползти в «мешок».
Вемблет так и поступил.
Затем туда с шипеньем начал поступать воздух. Теперь он мог дышать.
Он не знал, как сообщить им, что есть и другие, нуждающиеся в спасении. Ему не приходило в голову, что эти вашништы (волшебники) и есть причина всемирного бедствия.
Гравитация близ поверхности обычных планет подчиняется обратной квадратичной зависимости. Однако ландшафт Мира-кольца плоский. Если подниматься над его поверхностью на высоту в сотни тысяч километров, гравитация не уменьшается. То же можно сказать и о силе вращения, и о магнитных полях — пока Мир-кольцо выглядит как плоскость, а не как лента.
Инженеры Мира-кольца проложили в его основании сеть из сверхпроводящих кабелей. Эта своеобразная решетка обеспечивает магнитное управление солнечными вспышками для получения сверхвысокотемпературного лазерного эффекта, за счет чего осуществляется метеоритная защита, а также перелеты по всему Миру-кольцу. Средства передвижения, управляемые магнитной силой, могли подниматься на любую высоту.
Была ночь, когда лётоциклы поднялись в небо. На высоте шестьдесят миль, что означало почти полное отсутствие атмосферы, они направились в сторону по ходу вращения. На спокойном зеленом ландшафте начали проявляться признаки надвигающейся бури: подсвеченные молниями рваные облака, напоминавшие вихревые узоры. А дальше все было затянуто сплошной пеленой туч.
И, наконец, как завершение, над ними пронесся резко очерченный край теневого квадрата. А затем растущий на глазах краешек солнца превратил ночь в сияющий полдень. Сколько времени прошло с тех пор, как Луис в последний раз видел солнечный восход?
Они пролетели над гигантской, покосившейся, слабо светящейся трубой.
А затем растущий на глазах краешек солнца превратил ночь в сияющий полдень. Сколько времени прошло с тех пор, как Луис в последний раз видел солнечный восход?
Они пролетели над гигантской, покосившейся, слабо светящейся трубой. С ее неровностей, исчезая в вакууме, срывались хвосты тумана. «Заплата», установленная Мелодистом, будет не вечна.
Грунт и камень все еще удерживались на основании из скрита. Кругом виднелись лужи и ручьи пенящегося льда, покрытого радиальным рисунком. Они проследовали над ним прямо к «проколу».
Край отверстия сверкал. Может быть, это начала действовать пресловутая система восстановления, придуманная Мелодистом.
— Корабль, — сказал Причетник. — Над самым отверстием.
Выхлопов не обнаруживалось. Корабль завис, используя толкатели: цилиндр с уплощенным «животом», чуть больше сброшенного им бака, но впереди, на самом носу, виднелась прозрачная колба-кабина.
— Боевая единица АРМ, класса «Ловец котят», — сказал Луис. — Истребитель. Экипаж из трех человек. И они сейчас видят нас.
— Они будут стрелять?
— Нам нужно выглядеть как можно безобидней. — Луис пытался убедить в этом себя.
Миниатюрные голограммы двух его спутников стерлись, появилось изображение темнокожей женщины в форме АРМ. В наушниках прозвучало ее контральто:
— Самозванцы, немедленно отвечайте, или будете уничтожены! Вы вошли в зону военных действий!
— Я Льюис Тамазан, — ответил Луис Ву. — Вы меня слышите?
— Слышим тебя, Льюис Тамазан. Пожалуйста, приблизься к «Охотнику за улитками».
— А кто вы?
— Наблюдатели от Объединенных Наций, — сказала женщина. — Что вам известно о событиях в этом районе?