Ответа не последовало. Мелодиста отделяло от них расстояние, равное диаметру Мира-кольца.
Прозвучавшие слова были произнесены шестнадцать минут назад.
— Следите за второй «упаковкой», — сказал защитник. — И сообщите, если она опустится внутри кольца.
— Я ничего не вижу. Луис? Хануман?
Луис:
— Метеорные хвосты отсутствуют…
Причетник:
— Ракета! Судя по цвету, термоядерная. Я вижу ее. Медленно тормозит у края отверстия. Опускается.
Луис:
— Мы слишком далеко. Я больше не вижу «прокол».
Хануман перегнулся через край.
— Я за ним послежу. Следующий трансферный диск находится в районе тридцатиградусной отметки по окружности Мира-кольца. Готовы?
И они переместились.
Мир-кольцо снова плыл под ними. Они «перемахнули» по дуге на тридцать градусов, что составило почти пятьдесят миллионов миль. Луис, неотрывно глядевший вперед, обнаружил полосу белой массы шириной в несколько планет, а над ее центром еще одну, более яркую линию.
— Вот он, — подсказал Причетник. — Но мы не можем разглядеть никаких деталей, Мелодист. Ведь нельзя же висеть над отверстием целых полдня.
Луис:
— На наших лицевых пластинах имеются средства электронного увеличения. Мелодист, но я не вижу никаких изменений. Твоя «заплата-баллон» все еще раздувается. Вокруг нее — сплошной туман. Мы уже потеряли… по-видимому, несколько процентов Мира-кольца.
По краям отверстия земля была словно бы опустошена ударными волнами, пронесшимися прямо сквозь воздух, море, грунт и скритовое основание. Наветренные рисунки, должно быть, тоже снесло… Луис не унывал. Он предполагал, что Мелодист закроет отверстие и остановит утечку.
Одно время он оценивал население Мира-кольца в тридцать триллионов, причем с множеством самых разных биологических видов человекообразных, занимавших подходящую для них экологическую нишу. Внизу широкое поле тумана представляло собой мельчайшие капли воды, конденсировавшейся от сильного сжатия.
Внизу широкое поле тумана представляло собой мельчайшие капли воды, конденсировавшейся от сильного сжатия. Все живое под этим туманным одеялом было обезвожено и задохнулось. Очень скоро вокруг этого места начнутся опустошающие климатические изменения.
Но это только в том случае, если Мелодист сотворил чудо.
— Наверное корабль, находившийся в стазисном поле, врезался в «прокол», двигаясь против вращения Мира-кольца, — сказал Луис, — но этого отсюда не видно.
— Мы не можем находиться в пространстве больше половины дня, — сказал Хануман. — Отправляемся домой.
Спустя минуту (и еще четверть часа) они были на борту «Иглы».
Через некоторое время появился и Мелодист.
— Хануман, докладывай, — сказал он.
— Твое приспособление запустилось. Оно продержится несколько дней, но утечка останется. А чего ты ожидал?
— Я отправил туда восстановительную систему, чтобы произвести дополнительное количество скрита. Фундаментом этого проекта стала нанотехнология, позаимствованная у конструктора автодока «Иглы». Это комплексная программа. Моя система должна восстановить не только основание, но и сверхпроводящую сеть внутри него.
— Есть такие биологические виды, чьи бридеры развивают высокий интеллект. А их защитники бывают достаточно сообразительными, чтобы помочь тебе в решении подобных проблем.
— А еще им может хватить сообразительности и для того, чтобы спорить, и держать Мир-кольцо заложником ради потребностей собственного генофонда. Луис, расскажи, что ты видел, касательно сбитого космического корабля.
— Только полосу, — сказал Луис.
— Отличающуюся от остальных полос?
Он был очень настойчив в расспросах. Луис вспыхнул.
— Мы наблюдали это с очень большого расстояния, но… Я сам попал на Мир-кольцо на корабле, находящемся в стазисном поле. «Лживый ублюдок» имел горизонтальную составляющую скорости порядка семисот семидесяти миль в секунду, и это выглядело, как если бы кто-то провел по Миру-кольцу мягкой щеткой. Мы оставили за собой полосу расплавленной лавы и голый скрит. Вот и сейчас я видел нечто очень похожее. Мне кажется, в тот момент, когда один корабль взорвался, другой должен был просто упасть.
— Нам необходимо найти его.
— Это нетрудно, но только не сейчас, — взмолился Луис. — Запущенный тобой трансферный диск будет добираться до района «прокола» еще двенадцать часов. Дай нам немного поспать. — От физического и эмоционального истощения он был на грани истерики.
— Тогда спите.
Отдыхали они на борту «Иглы». Луис поделился спальной пластиной с Хануманом. Маленькому защитнику это будет полезным опытом.
Глава 10. История для рассказа
Они проснулись, позавтракали и вернулись на рабочую станцию под Олимпом, где их дожидался Мелодист.
Он кое-что добавил к их снаряжению. Теперь оно включало два лётоцикла.
У Несса и его пестрой команды были четыре летательных аппарата, построенных в виде гантели, с креслом, размещенным между двумя грузами. Все они разбились во время первого путешествия. Моделью для этих двух, должно быть, послужили обломки. Новые машины были гораздо длиннее, каждая с двумя сиденьями и большим местом для багажа.
Луис исследовал одну из этих конструкций. Как обычно, кухонный конвертер располагался на грузовой полке, откуда при необходимости мог выдвигаться. На подставках приборной доски, напоминавших скорее орудийные лафеты, был установлен лазер и другое дополнительное оборудование. Отряд Несса появился на Мире-кольце с похожим набором технических средств, кое-что сделали кукольники, что-то было приобретено за деньги в человеческом космосе.