Роксани казалась озабоченной, но, тем не менее, последовала за защитницей.
Готье шла за Прозерпиной. За ней следовал Вемблет, держа за руку Ханумана. Обезьяна старалась идти быстрее, чем позволяли ее короткие ноги.
Со спины умник-защитник казался маленькой, сухопарой, лишенной волосяного покрова женщиной ростом около полутора метров. Все ее суставы были непомерно разросшимися; через спину словно проходила колонна, собранная из камней. Роксани понимала, что должна бы остерегаться этого существа, но не ощущала угрозы.
Прозерпина разговаривала с Вемблетом, обращаясь к нему на межпланетном. Вемблет что-то трещал на собственном наречии, и Роксани, изредка уделяя внимание своему переводчику, прислушивалась к ним.
— Мать нас бросила. Я никогда не спрашивал о ней у отца. Он порой очень раздражался, но я был послушным.
Они оба частенько уходили в странствия. И однажды она просто не вернулась. Так часто бывает и среди других существ; они становятся злобными и развратными, стремясь к одиночеству, как Обитатели Болот. А в молодости бывают мирными и любознательными, весьма склонными к ришатре. Потом в них что-то ломается, они сильно толстеют, меняют поведение и сбегают в болота. Я боюсь, что такое может случиться и со мной. Межвидовое скрещивание — очень редкое явление, и никогда не знаешь, что получится в результате.
— Так ты занимался сексом с этими Обитателями Болот?
— С девицей из болот, пока она не нашла себе пару, а после этого мы стали просто друзьями. Затем она забеременела и ушла, чтобы одной воспитывать детей.
Среди леса располагались невысокие постройки. Деревья, росшие прямо из крыш или наверху минаретов, служили им укрытием. Массивное дерево проросло через пустую середину двухэтажного дома-кольца.
Краем глаза Роксани замечала перемещение теней. В этом причудливом мире, где всегда либо полдень, либо ночь, тени растений двигаться не могли. Готье все больше уверялась, что в лесу есть животные, наблюдающие за ними.
Прозерпина проворно перебегала от дерева к дереву, срывая плоды различных форм и цветов.
— Попробуй этот, — сказала она длиннорукому любимцу Льюиса, опуская ему в руки шарик, густо-лиловый, как баклажан. Но когда тот вцепился в него зубами, брызнул красный сок. Хануман по уши вгрызся в лакомство.
— Вот. Вот. — Прозерпина раздала остальные фрукты и теперь наблюдала за реакцией. Доставшийся Роксани желтый глобус оказался горьким. Она его выбросила. Пригоршня зеленых вишен оказалась вполне съедобна, но мякоть у самых косточек была кислой. Вемблет наслаждался внутренней частью пятнистого желтого кольца — для этого ему пришлось почти засунуть в него голову… а Хануман был в восторге от лилового шарика.
— Роксани, это место сильно отличается от ваших миров-сфер?
— Очень.
— Как именно?
— Я пробыла здесь совсем недолго. И все еще пытаюсь освоиться. — Роксани не была расположена беседовать. Ведь рано или поздно защитница начнет задавать вопросы, на которые ей не следует отвечать. Однако… разве она сама не могла бы кое-что узнать у защитницы?
И Готье пошла на компромисс.
— Прежде чем отправить сюда один из наших кораблей, мы многое изучили и знаем, что здесь всегда полдень. Я думала, что это должно действовать на нервы. Как если бы ты когда-нибудь увидела закат — ты посчитала бы его концом света.
Интересно, что горная система практически достигает вакуума. Что не так уж и плохо. Иногда промышленность нуждается в использовании вакуума.
Год назад вы сбивали любой корабль, проходивший вблизи Мира-кольца. Почему вы делали это? Почему прекратили?
— В Ремонтном центре был защитник-вампир. Он и сбивал их. Теперь его заменил другой.
— Более мягкий и более добрый?
— Теперь уже нет, коль скоро вы балуетесь с антивеществом, дорогая моя! Это нужно прекратить! Вы можете уничтожить нас всех, а заодно и себя. Ты, должно быть, шиз? Роксани, отвечай, не увиливай.
— Я?…
— Ты шиз? Или была шизом? Была! И как же ты вылечилась?
— Перестала употреблять наркотик! — огрызнулась Роксани.
— Наркотик?
— Ассоциация Региональной Милиции обычно вербует шизов для низовой работы. Мы старались избавить нашу расу от подобных черт, так что отыскать настоящего шиза очень трудно, но есть множество биохимических препаратов, способных вызывать сходное состояние. При этом можно слышать голоса, видеть такие вещи и предаваться таким мыслям, о которых обычные люди не могут и мечтать. Я принимала наркотик во время подготовки. И имею право при необходимости сделать укол в ходе выполнения задания, если это может облегчить выполнение его, но стараюсь так не делать.
Так что я не шиз, Прозерпина. Мои гены в этом отношении абсолютно чисты. — Роксани умолкла, плотно сжав губы. Это было чересчур личным и выходило за все границы того, что она готова была сообщить.
— Низовая работа? А кто-нибудь из высших чинов может быть шизом? Ну, не бери в голову… А дети у солдат вроде тебя, Роксани, бывают?
— Нет. У меня — нет. Мне регулярно делают специальную инъекцию.
Прозерпина некоторое время внимательно смотрела на нее. Затем ненадолго покинула Роксани, отправившись за новой партией фруктов.
— Я накормлю вашего раненого, — сказала она. — Ешь. Исследуй. Наслаждайся, — сказала она, рассеянно обводя рукой лес и укрывающиеся в нем дома. — Ручей — вон в той стороне. Скоро мы еще поговорим.