То, что походило на огненный шар, почти исчезло. Теперь основание Мира-кольца представляло собой в этом месте голый скрит, а вокруг медленно расширялось облачное кольцо. Остальные облака потянулись к отверстию.
Мелодист схватил Луиса за руку, и они направились к трансферному диску.
Взгляд Ханумана разом охватил всю картину.
Он склонялся перед законами, которые управляли этой вселенной, а возможно, и не только этой. Он успешно выполнил свою миссию. Но это не имело никакого значения. На Мире-кольце порядок течения жизни не нарушился — но основание его было вскрыто.
Увеличенный «прокол» находился на дальней стороне арки. Это было и хорошо, и плохо. Чтобы добраться до них, сюда, смерти придется проделать очень длинный путь; контрмеры Мелодиста должны были успеть ликвидировать этот пролом.
Чужаки тоже видели это. Самый большой из них, самый опытный, а, возможно, мудрейший, просто отключил свой разум. Глядя на них, человекообразный потерял всякую надежду. Самый молодой, мало чем интересный, помимо сходства с большой кошкой, также (как и Хануман) ждал, пока кто-нибудь решит эту задачу.
Мелодист?
Тот был уже в движении, когда Хануман еще размышлял. Защитник действовал не колеблясь. Когда Мелодист и Луис Ву исчезли, маленький защитник последовал за ними. Мелодист должен все привести в порядок.
На рабочее место под Олимпом было доставлено оборудование размером с Бробдингнег.
Мелодист отпустил руку Луиса и рывком бросился к своим приборам. Маленький защитник, Хануман, бегом поспешил за ним.
Причетник тут же подскочил к Луису.
— Что происходит?
— С Мира-кольца утекает воздух.
— Так значит… конец всему?…
— Да. И началось это на дальней стороне. Возможно, у нас в запасе есть несколько дней, но только потому, что Мир-кольцо так чудовищно велик . Я понятия не имею о том, что задумал Мелодист.
— А что это за массивная структура? Я видел это…
К ним присоединился Хануман.
— Это «пломба», метеоритная заплата, самый крупный ее вариант. Разумеется, ее еще ни разу не испытывали.
Упомянутая заплата формой походила на таблетку аспирина; по величине, при самой грубой оценке, соответствовала городу-аркологу или небольшой горе — но все же была мала по сравнению с проделанной в основании Мира-кольца дырой.
— Вспомнил, — сказал Луис. — Она была в одной из пещер. Он переместил ее сюда на нескольких очень немаленьких стопках парящих дисков.
Они наблюдали, как «таблетка» соскользнула в отверстие и упала, направляемая магнитными полями к основанию линейной пусковой установки. Мелодист — от самого края — наблюдал. Луис и Причетник присоединились к нему.
Петли пусковой установки протянулись на все сорок миль, от пола до потолка Ремонтного центра. Это был путь наверх, созданный для небольшого аппарата, например такого, как «Раскаленная игла дознавателя». Основание установки размещалось на множестве парящих дисков и двигалось, подстраиваясь под точку наведения.
Массивная заплата была теперь почти у основания, но все еще продолжала падать, правда, замедляясь.
Мелодист заметил, что все наблюдают за его действиями. И немедленно оттеснил остальных от отверстия в полу.
За их спинами грянул гром. Луис повернулся и увидел, как громадная вспышка вырвалась из кратера Олимпа и исчезла.
Уши Причетника скрутились в плотные узелки. Хануман оторвал руки от головы и что-то невнятно бормотал. Луис не мог расслышать, что именно. Звуковой удар наполнил его ревом и болью.
Луис на некоторое время оглох (Причетник пришел в себя гораздо быстрее) и мог только видеть, как кзин обсуждал — что бы то ни было — с Мелодистом и Хануманом, пока они следили за происходящим на экране в Зале Метеоритной защиты.
Хайндмост оставался в позе подставки для ног.
Луис по-прежнему только наблюдал.
«Упаковка» с метеоритной «заплатой» Мелодиста медленно дрейфовала в сторону солнца. Стартовая скорость «Иглы» составляла одну десятую скорости света; пусковая установка могла это обеспечить. Но на таком расстоянии казалось, что «упаковка» движется медленнее.
На экране с электронным увеличением «прокол» в основании Мира-кольца представал черной точкой на ландшафте, который скорее напоминал лунный: отчетливый и резкий, лишенный серебряных и серо-зеленых оттенков, говорящих о присутствии воды и каких-либо форм жизни. Луис предположил, что «прокол» имел в поперечнике от шестидесяти до семидесяти миль. Его окружало кольцо густого тумана, гораздо большее, чем Земля, и все еще увеличивающееся.
Мир-кольцо, тем не менее, не осознавал собственной гибели. Воздух и вода утекали в отверстие и далее, в вакуум, но все эти массы должны были бы переместиться на три сотни миллионов миль вдоль каждой дуги арки, прежде чем смертельный удар получал возможность достичь дальней стороны Мира-кольца, добраться сюда , к Великому Океану. За те сто шестьдесят минут, в которые «заплата» Мелодиста пересекала диаметр Мира-кольца, терялось не так уж много — даже Противоположный Океан еще не начинал «вскипать».
Хануман исходил все вокруг. Затем сказал (громко, выделяя твердые звуки; наблюдать за его губами было очень забавно):
— Я пребываю в своем новом состоянии неполный фалан. И все еще не в силах оценить масштаб окружающих меня вещей. Ведь я вырос не в этой Вселенной, имеющей возраст почти пятьдесят миллиардов фаланов, не на Мире-кольце, вращающемся вокруг светового пятна, одного из множества других. Мой мир был маленький, уютный, понятный.