— Мы прилетели исследовать «прокол» в основании Мира-кольца.
— Твой напарник — кзин.
Луис рассмеялся:
— Причетник местный, уроженец Мира-кольца. Я тоже местный.
Она не отрывала глаз от экрана.
— Но с виду ты человек.
— Я и есть человек. Родился здесь. Причетник тоже родился здесь, но он кзин.
— Так здесь есть кзины?
— Древние кзины, в Великом Океане. — Он рассчитывал, что это разожжет их любопытство.
Женщина из АРМ была явно раздражена.
— Мы испробовали все возможные частоты для связи с вами. Почему вы пользуетесь средствами связи, характерными для Флота Миров?
— Мир-кольцо был открыт кукольниками, и они первыми начали исследовать его, — сказал Луис с холодными нотками в голосе. — Мои родители и отец Причетника прибыли сюда вместе с кукольниками Пирсона.
— Приземляйтесь вон там, на краю.
— Мы здесь, чтобы обследовать «прокол». Можем мы сделать облет?
— Приземляйтесь немедленно , дети Мира-кольца.
— Вниз, Причетник, — сказал Луис, опуская свой лётоцикл.
Женщина спросила его:
— Причетник, ты говоришь на межзвездном языке?
— Мадам ЛС, я отлично на нем говорю, — проревел кзин.
— Поскольку я на службе Объединенных Наций, можешь обращаться ко мне в соответствии с моим рангом: второй пилот или детектив, а не Легальное Существо. Как мне именовать тебя?
— Причетник; я пока не заслужил более достойного имени.
— Какова твоя связь с Патриархатом?
— Я слышал о нем от моего отца. Мы видели вспышки Пограничной войны.
Лётоциклы отпустились на голый скрит.
«Охотник за улитками» с явной осторожностью снизился и коснулся земли. Под его сферическим носом открылся воздушный шлюз. Появилась человеческая фигура, затем вторая, проталкивавшая через слишком узкую дверь люка нечто, напоминавшее спасательный кокон.
В конце концов они его протащили.
Один из пилотов АРМ направился к лётоциклам, другой опустил кокон на высохший дерн. Кокон представлял собой оболочку или, скорее, наполненный воздухом шар с несколькими непрозрачными выпуклостями, содержащими системы жизнеобеспечения. В этом шаре, пока он катился в сторону лётоциклов, просвечивал шагающий силуэт.
Первый детектив, Готье (легко узнаваемая сквозь круглый прозрачный шлем), должна была отчетливо видеть Ханумана, с тревогой восседавшего на коленях у Причетника. Тот прикрепил к костюму Ханумана трос, как будто эта Висящая Особь могла сбежать и ее пришлось бы ловить. Эта парочка немедленно выгрузилась и присоединилась к Луису. Готье расположилась перед ними.
— Что-то мне не по себе, — с беспокойством заметил Причетник.
Они находились вблизи «прокола». Здесь основание Мира-кольца было отполировано взрывом антивещества: совершенно невыразительный скрит, полупрозрачный и гладкий, искусственный и бесконечный. Луис и его компаньоны выглядели сущими пигмеями. Но Луис не ощущал этого до того момента, пока это не озвучил кзин.
— ЛС Причетник, ЛС Льюис, — сказала Готье, очень вежливо и обходительно, несмотря на то, что Причетник даже не мог быть зарегистрирован как Легальное Существо. Впрочем, регистрация не грозила и Льюису Тамазану. — Позвольте представить вам Оливера Форестье и ЛС Вемблета. Я Роксани Готье.
Детектив Форестье, второй пилот, был крупным и бледным: возможно, уроженец астероидов плохо чувствовал себя при низкой силе тяжести. Его волосы цвета ржавого железа были, как и у Готье, коротко подстрижены. Он улыбнулся, обменявшись рукопожатием с человеком, а затем с кзином.
— Очень рады, что нашли вас, — сказал он.
— Не могли бы вы забрать с собой Вемблета? У нас нет для него места, — сказала Готье.
— Это корабль для трех человек, — пояснил Форестье.
— А откуда же тогда этот Вемблет? — спросил Луис. — Он местный?
Вемблет заметно отстал от них. Шагать по дну прозрачного шара, перекатывая его, казалось, было для него привычным делом, но перемещался кокон медленно. Когда Вемблет попытался остановиться, баллон продолжал движение; странник упал, но немедленно поднялся без малейшего замешательства.
Интересно, может Вемблет слышать их переговоры?
Он молчал.
— Мы нашли его, — сказал Форестье, — там, где воздух уже исчезал. Вокруг него были трупы и развороченные норы. Вы можете распознать, к какому виду он относится?
— Определить расу? — Луис продолжал внимательно рассматривать Вемблета.
Тот смотрел на Луиса, не уклоняясь от встречного взгляда, но смаргивая слезы, как будто свет причинял боль его глазам. Он был на восемь дюймов ниже Луиса, то есть ростом пять футов шесть дюймов или чуть больше. Одежда тканая: штаны и широкая рубашка с залатанными карманами. Ступни голые, большие, почти ороговевшие и с ногтями, больше напоминавшими когти. Его кожа была темнее, чем у Луиса, но светлее, чем у Роксани Готье, а руки, лицо и шея — в сплошных морщинах. Густые волосы, черные с проседью, скрывали его лицо почти целиком. Синеватый орнамент из завитков на лбу и на щеках, возможно, был ритуальной татуировкой — или природной эволюционной маскировкой. Он улыбался, проявляя внимание ко всему, тогда как любого нормального человека должен был охватить ужас.
— Я не знаю точно, к какой расе его отнести. — В радиусе сотен миллионов миль Луису ни разу не доводилось встречать никого из здешних обитателей, но не признался в этом. Он еще не решил, далеко ли здесь забирался в своих странствованиях «Льюис Тамазан». — На Мире-кольце, — сказал он, — существуют тысячи, может быть, десятки тысяч разновидностей гуманоидов, и большинство их разумны. Вемблет по размерам им вполне соответствует. Темная кожа — тоже характерный признак. Зубы…