— Я переработал и звуковой контур, — сообщил Мелодист.
— Орбитальный трансферный диск под номером восемь будет почти на нужном месте, Хануман. Ты можешь управлять им прямо отсюда.
— Стет. — И, обращаясь к Причетнику и Луису, Хануман сказал: — Облачайтесь в гермокостюмы и собирайтесь. Первыми мы отправим туда лётоциклы.
— А где же все-таки Хайндмост? — спросил Луис.
— Он все еще в депрессии, — сказал Мелодист. — И это беспокоит меня. Он может пострадать от химического дисбаланса. После вашего отлета я отправлю его в автодок.
Луис оставил это без комментариев. Они экипировались и ушли.
И вновь оказались в невесомости. И вновь внизу под ними сверкал Мир-кольцо. Кзин, защитник, Луис и два лётоцикла перемещались раздельно. На аппаратах горели аварийные огни.
Орбитальный трансферный диск под номером восемь медленно переместился в ночной зоне на двадцать градусов, или на тридцать три миллиона миль. Теперь Луис «повис» почти над самой целью и вглядывался в черную дыру, края которой были охвачены ярким блеском, и в квазилунный ландшафт, покрытый поблескивавшими нитями замерзших рек и радиальными линиями, тянущимися от тора, сравнимого по размерам с протяженностью горного кряжа, подсвеченного изнутри красным светом и уже начинающего оседать. Картина была такая, будто Бог обронил одну из своих игрушек. Тор окружала равнина из белых облаков, обширнее многих планет.
Против вращения Мира-кольца, где облачное покрывало становилось рваным, по земле проходила белая полоса.
Луис указал прямо на нее.
— Эту выемку «выдолбил» корабль. Мы найдем его на самом дальнем против вращения ее конце. Правда, я пока не вижу его, потому что наверняка он очень небольшой. Хануман, мы можем замедлиться?
— Да. Садись на лётоцикл, а я возьму второй. Причетник пусть садится с кем хочет. Причетник?
— Я с тобой, — сказал кзин.
— Стет. Луис, пока мы еще высоко, отрегулируй скорость до приемлемой. Акустический щит защитит при скорости до нескольких скоростей звука. Я буду все время следить за тобой. А ты веди нас к кораблю.
Под основанием Мира-кольца располагалась решетка из сверхпроводящего материала. А лётоциклы Несса использовали для полета магнитную «подушку». В отличие от толкателей, эти модернизированные машины обеспечивали достаточно мощную тягу при подъеме. Когда скорость по отношению к ландшафту уменьшилась до разумной величины, Луис опустился в атмосферу и снижался, пока не услышал тонкий вой звукового контура. Ему даже удалось разглядеть тонкую оболочку водяных паров, окружавших второй лётоцикл. Ударные волны, которые создавал его собственный летательный аппарат, Луис почти не замечал.
Неожиданно в наушниках раздался голос Мелодиста:
— Твоя задача — отыскать разбившийся корабль. Луис, ты должен вести остальных. И докладывай мне о каждом шаге. Не ограничивайся отслеживанием только одного корабля. Желоба, пробитые им при аварии, должны быть близко друг от друга и идти параллельно.
Я хочу знать, что это за расы и чего от них можно ожидать. И не рискуй своей жизнью. Постарайся не убивать ЛС, если будет возможность избежать этого, но если тебя к тому вынудят, приложи усилия чтобы не оставлять следов. Старайся по возможности вступать в переговоры. Я сделаю все, чтобы гостей обрадовала встреча со мной.
Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что забыл тебе сказать.
Луис, запомни, информацию добыть очень просто. Если это люди, то все сведения, собранные ими, скорее всего, хранятся на борту каждого корабля АРМ в виде особых блоков, сохраняющих секретность. Надлежащий офицер должен знать соответствующий пароль. Причетник, если вместо этого ты обнаружишь корабль Патриархата, не связывайся с ним. Информация там, возможно, и есть, а вот хоть один герой, согласный предоставить ее тебе, вряд ли найдется…
— Телепат смог бы, — заметил Луис, но монолог Мелодиста иссяк.
Еще меня беспокоит, что, может быть, я все-таки кое-что по-прежнему забыл сказать тебе… то есть понимай мои слова так: до дома три сотни миллионов миль, трансферный диск — на орбите вне пределов твоей досягаемости, а Хайндмост — в автодоке, восстанавливает силы. Так что не записывай его в союзники, Луис. А если у меня хватит времени, я сделаю тебя защитником …
Но едва ли Мелодист сознался бы в чем-нибудь подобном. Луис сосредоточил все внимание на полете.
Далеко позади стелилась низкая стена тумана. Выслеженный ими корабль перескочил через море, через реку, через другую. Оставленная им борозда походила на блестящие выемки в голом скрите в тех местах, где корабль, должно быть, подскакивал вверх. Узкий и прямой, как стрела, каньон тянулся и дальше; здесь скрит был обрамлен брызгами лавы. Идти по такому следу было несложно. Он пролегал через лес, через белый песчаный берег, через длинное-предлинное пастбище… вдаль…
И как такая малютка могла наделать столько вреда?
Напротив другой борозды лежал четко выделявшийся полуцилиндр, уплощенный с одного бока, не имевший ни кабины, ни иллюминаторов, ни отверстий на отражательной поверхности, за исключением одного-единственного, смещенного к одному из торцов. Луис перевел свою лицевую пластину в режим электронного увеличения.