— Что это за место? — спросил Хануман. — Моим подопечным что-нибудь угрожает?
— Нет. Следи за ними сам, если хочешь. Это район предпоследнего мятежа, — сказала Прозерпина. — Ты будешь служить мне?
— Нет. — Это прозвучало недвусмысленно и без колебаний.
— Я хочу связаться с Мелодистом. Как это сделать?
— Скажи, что ты хочешь ему сообщить. И дай мне средство передвижения.
— Я знаю всю историю этого сооружения и тех, кто управлял им, все это я предлагаю для обмена. Ремонтный центр — не единственный секрет Мира-кольца. И ты отважишься утаить мои знания от Мелодиста?
— Нет. Мелодист разумнее нас с тобой, но и он не может действовать наобум.
— Где он?
— На некотором расстоянии, если двигаться вверх по дуге.
— Ты явился сюда исследовать взрыв антивещества. Но оставил свои средства передвижения, когда тебя забрали на корабль АРМ.
Хануман никак не реагировал. Прозерпина продолжала:
— У тебя нет транспорта. А у меня — только этот магнитный корабль. Если делать другой, это задержит нас на много дней. Можем мы как-то сэкономить время?
— Я должен проводить тебя к Мелодисту.
Прозерпина обдумала предложение. Могла ли она найти способ защититься? Или пришло время умирать, если таково будет решение Мелодиста?
— Сначала я приму здесь кое-какие меры безопасности, — сказала она. — Подожди до завтрашнего вечера.
Луис Ву не чувствовал себя несчастным. Он получил длительный отдых, лежа ничком в камере интенсивного лечения.
Он получил длительный отдых, лежа ничком в камере интенсивного лечения. Все о нем забыли. Пусть пока другие разбираются с Пограничной войной, с баками, с топливом из антивещества, с играми защитников. Он дремал и думал, дремал…
И в конце концов уснул — или был принужден к этому. А проснулся под высокими темными деревьями. Массивный медицинский агрегат с корабля АРМ больше не был подключен к кораблю Прозерпины. А сама она стояла над Луисом.
Он попытался не показать, как его испугало то, что она вернулась одна. Хануману следовало оставаться с остальными: он был их защитником.
— Тебе лучше? — спросила Прозерпина.
— Проверь показания приборов, — сказал Луис.
Она приняла его слова всерьез.
— Ты поправляешься. Получаешь питательные и успокаивающие вещества. — Она постучала по экрану. — Если бы ты не имел внутренние повреждения, то не получал бы вот этих вводимых тебе препаратов. Их лечебное воздействие еще продолжается. А вот эта, другая смесь, похоже, приготовлена на основе корня «древа жизни» или каком-то его синтетическом аналоге, но машина не подает его в тебя ни капельки.
— Правда? «Древо жизни»? Препарат, который…
— Вот здесь, в этой трубке.
Луис попытался сесть.
— Не вижу.
Она нарисовала в воздухе какой-то знак. Этот символ был знаком Луису — торговая марка полутысячелетней давности.
— Стимулятор жизнедеятельности.
— Препарат, предназначенный для восстановления изношенного тела бридера? Тебе он не нужен. Ты старый человек, ставший молодым. Этот стимулятор — тоже один из секретов Мелодиста?
Луис прищурился.
— Нет. Это, наверное, один из секретов АРМ. — Он еще ребенком слышал, что этот стимулятор был создан в результате генетических манипуляций с растением амброзия. И сейчас ему неожиданно пришло в голову, что лечение с целью продления жизни было внедрено и, как утверждают, навсегда изменило человеческую природу примерно через двести лет после того, как инопланетный корабль с защитником достиг Солнечной системы. Эти факты вполне увязывались друг с другом.
— Ты вполне можешь иметь детей. Я способна чувствовать это. — Роксани что-то говорила о препаратах, делающих женщину стерильной.
Луис улыбнулся. Как мог бесполый защитник понимать подобные вещи?
— Я ухаживал за женщиной по имени Пола Черенкова, — сказал он. — И знал, что она хотела детей. У меня было обыкновение время от времени сбегать из области Человеческого космоса. И я всегда думал, что как-нибудь привезу контрабандой что-то очень ценное… но так и не сделал этого. В тот раз я отправился на Джинкс…
На одних планетах, когда дело доходит до демографического взрыва, рассуждают в точности как жители равнин. В других мирах не хватает места для обитания. Но на Джинксе не так! Когда требуется новая территория, то на очередной части планеты условия переделываются под близкие к земным.
Затем Пола покинула Землю, потому что хотела большую семью.
Спустя несколько лет я доставил в пределы Известного космоса ряд интеллектуально развитых существ. Объединенные Нации хотели предоставить мне право на рождение за то, что я первый встретился с триноками и затем выполнял обязанности их первого посла. Но когда Несс предложил мне отправиться с ним на Мир-кольцо, я согласился.
Прозерпина положила руки ему на живот и начала водить ладонями. Ощутимо надавила на левый бок.
— Здесь когда-то давно были повреждены внутренности? — спросила она.
— Да.
— Остался слабый след. Вот на этом шатающемся ребре — след свежих переломов…
— А-ах!
Руки защитницы ощупывали его затекшие бедра — ощущение было такое, словно по телу катается десяток грецких орехов, — затем начали опускаться к ногам.
— Шесть переломов, может и больше, и все с левой стороны. Это несущественно, их все можно залечить одновременно. Через четыре дня ты будешь ходить, а через семь побежишь. Может быть, попробуешь более твердую пищу?