— Никто не услышит, мой бедный мальчик. Я отправила Вемблета поискать что-нибудь летающее. Давай посмотрим, насколько я тебе интересна. Льюис, сколько тебе лет?
— Двести и…
— Серьезно. — Она любовно обняла его. — Иногда ты кажешься старше. Ты знаешь вещи, которых знать не должен. — Ее соски пригладили волоски на его груди, когда она нависла над ним. — Откуда ты знаешь, что в Великом Океане есть киты?
— Отец рассказывал. К тому же с достаточной высоты можно увидеть все, что под водой.
— О!…
— Ты обходишься со мной, как с ребенком, Роксани. А я не уверен, что похож на ребенка. Но не уверен, что и не похож. Ну, сейчас ты определенно хочешь быть за старшего.
— О да. Так что давай посмотрим, насколько я проворна. — С несомненным умением и ловкостью она соединилась с ним. — Мне уже за пятьдесят, Льюис. А эта лечащая камера — гарантия моей пикантности и живости на все обозримое будущее.
— Хорошо, только не прыгай слишком сильно, а то разрушишь ее.
Она рассмеялась. Он ощутил, как по крепким мышцам ее живота прошла дрожь.
— Роксани. Разве ты не знаешь?… Эти стимуляторы производятся на основе «древа жизни».
— Что? Нет! Кто сказал тебе это?
— Прозерпина. Рассмотрим… последствия. Если Объединенные Нации занимались играми с «древом жизни»… еще пятьсот лет назад… то что еще они могли с ним делать? Вполне возможно, что существует некий защитник, заправляющий АРМ.
Ее глаза округлились.
— Я не верю в это. Льюис, все высшее управление АРМ — сплошь шизофреники и параноики! И они своего не упустят! Не мог бы ты…
— Двигайся, двигайся. Я думал, что это всего лишь слухи…
— Ну, все так говорят. Они не допустят, чтобы ими управлял защитник. Ведь он может захватить Землю!
— Но если они когда-то допустили, что какой-то защитник вырвался на свободу, то именно он сейчас и заправлял бы АРМ.
Ведь он может захватить Землю!
— Но если они когда-то допустили, что какой-то защитник вырвался на свободу, то именно он сейчас и заправлял бы АРМ. И думал бы и рассуждал бы, как параноик-шизофреник, разве нет? Роксани, мне не стоит отвлекать тебя.
— Неспра! Разумеется. Размышления об АРМ вообще малоприятны. Ощущение нормальное?
— Да.
— Ты не боишься щекотки?
— И раньше не боялся.
— Совсем?
Он глупо рассмеялся.
— Никогда не боялся. — Он уже давным-давно научился контролировать этот рефлекс.
К сожалению.
Мелодист на голографическом экране соответствовал представлениям Прозерпины: удлиненные челюсти, безбородое лицо, утолщение в соединении челюстей, уплощенные ноздри, заостренные скулы: Ночная Особь, Упырь, ставший защитником.
Мелодист говорил на языке Упырей. Прозерпина растерялась лишь на минуту. Гелиографы вели передачу только на общем языке. Она знала письменность Ночных Особей и версию разговорного языка, распространенную близ Оползающих гор. И прислушивалась к Хануману, пока тот беседовал по видеосвязи. Главное — произношение.
— Представитель всеядных существ с равнин? Я давно интересовался тобой. Твои племена все еще живут на Карте Земли, но они заметно изменились…
Прозерпина взвыла. Хануман был уже на дереве, спрятался в пушистой макушке, прежде чем его разум смог хоть что-то уловить. Но Прозерпина по-прежнему была у экрана, а Мелодист по-прежнему говорил…
— Местные плотоядные, кзины-переселенцы, проводили селекцию местных человекообразных с целью получения определенных качеств. Исключение составляет лишь пришелец, появившийся здесь с первой экспедицией. Чмии заведует человекообразными на небольшом участке Карты, где позволяет им вести дикую жизнь и не разрешает своим слугам есть их мясо или обижать их. Самое простое решение твоей проблемы — отдать Чмии всю Карту Земли. С ним можно вести дела либо через его сына, либо через его союзника, Луиса Ву.
Пограничная война — более сложная проблема. Я уверен, что нам надо встретиться. Ты должна увидеть Ремонтный центр, а я не могу оставлять тебя без внимания.
— То, что я знаю о тебе, убеждает меня, что ты научился избегать чьего-либо влияния. Такая степень самоконтроля — большая редкость для представителей нашего вида. Я уверена, что буду при встрече с тобой в безопасности только если со своей стороны смогу предложить приемлемые гарантии в отношении тебя.
— Приемлемые для тебя гарантии — это твое знание того, что я собой представляю. Мы тоже развивались как разумные бридеры. Мои соплеменники ведут образ жизни Упырей. Поэтому мы, естественно, считаем дурным делом причинять вред какой-либо расе. Там, где хорошо и мирно выживают другие человекообразные, там выживаем и мы. Войны нас не радуют; сражение — это обжорство с последующим голодом. Засуха тоже плоха, так что мы руководим местными обитателями, склоняя их к управлению водными ресурсами и каналами. Не лучше и распространение пустынь; мы руководим работами местного населения по разведению и пересадке растений. Мы учим их сельскому хозяйству и управлению наводнениями. Мы поддерживаем местные религии, но выступаем против грязных обычаев, джихада, человеческих жертвоприношений и предания огню. Мы осуществляем дальнюю связь через гелиографическую сеть, управляемую людьми на краевых стенах. Мы регулируем нашу численность.