Девушка не стала дожидаться прикосновения мужчины. Напротив, первой взяла его за руку и легонько сжала пальцы. Рослый детина совершенно неожиданно для себя смутился и покраснел, отводя взгляд. Ему почему-то казалось, что сейчас происходит нечто постыдное и запретное.
— Я очень хочу пить. — Бархатный печальный голосок хрупкой девушки, которую он прежде никогда не видел, вкрадчиво вползал в его сознание. — Пожалуйста. Вы же добрый человек.
Мужчина разгневанно вскинул голову и попытался отдернуть руку. Ему было необходимо выполнить свой долг любой ценой. Глашатая приказала, чтобы он следил за этой темноволосой чужачкой, не давая той ни малейшей поблажки. Столько — сколько потребуется. Не его вина, что этой незнакомке приходится страдать от жажды и голода.
Не его вина, что этой незнакомке приходится страдать от жажды и голода. В конечном итоге она сама виновата — хотя бы тем, что навлекла на себя гнев старших гончих.
Внутренний монолог охранника захлебнулся, как только мужчина случайно посмотрел в почти черные глаза девушки, в которых блуждали зеленые искорки недовольства. Чужачка, склонив голову, с интересом наблюдала, как ее противник внезапно сильно побледнел.
— Помоги мне, — прошептала девушка. Она даже не стала прибегать к магии, вовремя вспомнив слова Далиона о том, что в этих местах колдовство бесполезно. Просто позволила зверю на миг выглянуть из ее души.
— Конечно, — запинаясь, отозвался мужчина. Неловко одной рукой отстегнул флягу от пояса и протянул ее имперке.
— Спасибо, — с легкой усмешкой поблагодарила Эвелина. Затем с жадностью припала к столь желанной воде.
Она едва успела утолить жажду, как дверь резко распахнулась. В комнату ворвались несколько мужчин, которые умело оттеснили ее от порога.
— Лови! — кинула флягу недавнему тюремщику девушка. Тот машинально поймал ее, потом с недоумением потряс головой, еще не совсем понимая, что произошло.
Тем временем строй молчаливых охранников разошелся в стороны, пропуская в помещение глашатую Безымянного Бога. Эвелина с любопытством смерила девчушку взглядом. Казалось, что с момента их последней встречи ничего не изменилось. Глашатая все так же была босой и одета в простое черное одеяние, свободными складками падающее до самого пола.
— Подойди ко мне, — приказала она, уставившись прямо на чужачку невидящими бельмами глаз.
Девушка скептически покосилась на ближайшего телохранителя, который, не скрываясь, держал в руках обнаженный острый клинок. Интересно, если она слишком резко пошевелится, не сочтут ли это попыткой покушения? Эвелина уже давно поняла: людям не привыкать убивать. Главное, чтобы их преступления были хоть чуточку оправданны в собственных глазах. И облегчать жизнь тем, кто желал ей смерти, чужачка не собиралась.
— Не бойся, — словно почувствовав сомнения бывшей ученицы императора, мягко произнесла глашатая. — Тебе не причинят вреда. По крайней мере пока.
Эвелина едва сдержала невеселую усмешку после этих слов собеседницы. Но подчинилась. Сделала несколько шагов и встала рядом с глашатой. Чуть поморщилась, когда та с силой вцепилась ей в руку.
— Ты ведь не откажешься составить мне компанию на прогулке перед началом сбора? — мило улыбнулась девчушка. — Пожалуйста.
— Разве у меня есть выбор? — риторически поинтересовалась Эвелина. Ответа, как она и ожидала, не последовало.
Солнечный свет больно ударил по глазам, когда они вышли наружу. За ночь ощутимо подморозило, и сейчас снег миллиардами острых граней хрустел под подошвами ботинок. Тень Далиона в очередной раз поежилась, увидев, как беззаботно идет глашатая босиком по сугробам. Эвелине было холодно даже смотреть на нее.
— Ты не сердишься на меня? — первой начала разговор вестница, небрежно откидывая прядь светлых волос со лба.
— За что? — спросила чужачка.
— Ну как же, — улыбнулась глашатая. — Тебе пришлось достаточно долгое время просидеть в одиночестве — без еды и питья. Тем более, как ты, наверное, уже поняла, в воздухе, напоенном ароматом жажды.
— Нет, не сержусь, — покачала головой Эвелина. — Правда, я не поняла, к чему было это представление.
Вы ожидали, что я наброшусь на охранника с кулаками, пытаясь отобрать его флягу?
— И это в том числе, — кивнула ее собеседница. — Просто я не смогла удержаться от любопытства. Видишь ли, ты сейчас прошла испытание, которому подвергаются все желающие стать старшими гончими. Мне стало интересно, сумеет ли ученица Дэмиена справиться с этим заданием.
— Бывшая ученица, — поправила чужачка, поморщившись от слов глашатой. Затем, заинтересовавшись, задала вопрос: — И как? Я справилась?
— Вполне, — рассмеялась девчушка. — Многих на моей памяти приводили в ту комнату. Кто-то, не выдержав, начинал умолять о пощаде. От этих я отказывалась сразу же. Кто-то пытался сразиться с охранником. Тут все зависело от их мастерства и отваги. Те, что побеждали, становились старшими гончими. Те, что проигрывали, получали второй шанс через какое-то время. Если они доживали до повторной милости, конечно. Обычно жизнь младшей гончей — весьма кратковременное явление.
— А еще какие-нибудь пути выхода из ситуации есть? — продолжила расспросы Эвелина.