— Совершенно верно, — лучезарно улыбнулся Далион. — Стал бы я проводить ритуал, чтобы потом так поступить?
— Кстати, хороший вопрос, — с удовлетворением кивнул маг. — Зачем ты вообще проводил ритуал? За истинное имя моей племянницы тебе хорошо заплатили бы. Очень хорошо. Император Рокнара умеет быть щедрым и благодарным. Но кроме этого он умеет быть жестоким и мстительным по отношению к тем, кто разрушает его замыслы. Неужели не страшно было встать на пути Дэмиена Третьего?
— Я похож на безумца? — задал риторический вопрос Далион. — Конечно, определенные опасения были и есть. Но изменить уже ничего нельзя.
— Тогда я совсем не понимаю причин твоего поступка, — с искренним недоумением пожал плечами Ронни. — Ты вполне отдаешь отчет в своих действиях, не хочешь выторговать побольше денег и благ за истинное имя Эвелины. Что тебе вообще надо от моей племянницы? Почему вдруг решил ей помочь? Или не решил, а просто пытаешься набить себе и своим знаниям цену? Говори, что желал бы получить взамен, и начнем торг без лишних предисловий.
— Я не продам Эвелину за все золото мира, — печально улыбнулся Далион. — Только в империи принято предавать друзей, которым доверяешь самое сокровенное.
Чужеземный маг встал, едва не опрокинув стул, и угрожающе покачнулся по направлению к собеседнику. На миг гончей показалось, будто имперец наконец-то собрался перейти от слов к делу и начать настоящий допрос. Но в последний момент Ронни совладал с собой и раздраженно стукнул кулаком по столу, отчего глашатая испуганно вздрогнула.
— Что-то не пойму я тебя, — прошипел он, потемневшими от ярости глазами всматриваясь в невозмутимое лицо собеседника. — То Эвелина является твоей тенью, почти рабыней, теперь ты уже говоришь о ней как о друге. Что дальше? Признаешься, что она твоя возлюбленная?
Далион едва не кивнул, подтверждая худшие предположения чужака. Однако в последний момент заметил, как глашатая предостерегающе качнула головой, показывая, что об этом говорить не стоит. И мужчина решил последовать ее безмолвному совету. Все карты на стол пока рано выкладывать. Император Рокнара вполне мог приказать уничтожить любого, кто рискнул бы назваться его соперником.
— Эвелина спасла жизнь моим домочадцам, — пустился в путаные объяснения Далион. Немного запнулся и продолжил с явной неохотой: — И моей подруге. Поэтому ритуал обмена именами являлся самой малостью, которой я мог бы ее отблагодарить.
— Подруге жизнь спасла, говоришь, — неожиданно рассмеялся маг. — Да, Эвелина всегда отличалась тягой к геройству. Впрочем, оно и к лучшему. Мне бы не хотелось тебя убивать, когда бы ты ответил иначе.
Далион улучил удобный момент и с признательностью пожал руку вестнице бога, благодаря за правильную подсказку. Ронни в этот момент стоял спиной к присутствующим в комнате, задумчиво рассматривая зимний пейзаж за окном, поэтому не заметил этого быстрого движения.
— Насколько я понимаю, перекидыш в момент принятия звериной ипостаси рвет все, что на него было надето из одежды, — вполголоса произнес имперец. — Луна уже давно зашла. Значит ли это, что моя племянница сейчас абсолютно голая в заснеженном лесу?
— Что-то поздновато ты спохватился, маг, — не сумела удержаться от издевки глашатая. — Неужели родственные чувства так внезапно пробудились?
— Вообще-то я очень надеюсь, что твои люди в данный момент тщательно обыскивают окрестности, — не оборачиваясь, отозвался Ронни. — Вряд ли мое присутствие поможет им быстрее исполнять свои обязанности. Я просто интересуюсь — не следует ли мне заняться приготовлением лечебных снадобий. Так ведь и до воспаления легких недалеко. Император будет весьма недоволен, если его ученица хоть как-нибудь пострадает.
Далион прикусил губу, сдерживая рвущиеся наружу гневные слова. Неужели чужак действительно настолько бездушен, что его интересует лишь правильное и своевременное выполнение приказа, но не здоровье и благополучие племянницы?
— Мне безразлично твое осуждение, гончая, — равнодушно отметил чужак, наконец-то поворачиваясь к Далиону лицом. — Я просто хочу услышать, грозит ли в данный момент что-нибудь Эвелине?
— У нее на спине остался мой заплечный мешок, — с неохотой ответил пленник. — Там запасная одежда, оружие и немного еды. Если во время бегства Эвелина не потеряла его — то все в порядке.
— Отрадно слышать, — кивнул Ронни. — Тогда будем ждать. Пару часов я подремлю, чтобы хоть немного отдохнуть, а потом начнем наше представление. Полагаю, к тому времени моя милая и драгоценная племянница уже немного успокоится. Поэтому, глашатая, убери своих людей из леса. Мне необходимо, чтобы Эвелина имела возможность видеть и слышать меня.
— Что ты собрался делать? — недоуменно нахмурилась вестница бога.
— Очень просто, — криво усмехнулся маг. — Насколько я знаю свою племянницу, она никогда не бросит в беде тех, кого считает друзьями. Эвелина обязательно попытается выручить Далиона. Я совершенно в этом уверен. Особенно если в противном случае ему будет угрожать смерть. Долгая и мучительная, чтобы девочка имела достаточно времени на раздумья.
— А если ты ошибся? — продолжила упорствовать глашатая. — Вдруг Эвелина со всей возможной скоростью в настоящий момент бежит из здешних краев?