В животе все сильнее и сильнее бурчало от голода. Правильно, ведь завтрак Эвелине сегодня даже и не подумали предложить, а время обеда уже давно прошло. Девушка вздохнула и задумчиво пожевала губами. Интересно, а как дела сейчас обстоят в Академии? Наверное, время послеобеденного отдыха подходит к концу. Подумала — и тут же вскочила на ноги, отгоняя от себя непрошеную случайную мысль. Не стоит сейчас вспоминать, не стоит. Еще рано.
— Что с тобой? — раздался позади чей-то звонкий голос. Эвелина обернулась, кляня себя за несдержанность. И почему-то совсем не удивилась, увидев утреннего знакомого. Мальчишка причесал растрепанные вихры и сейчас стоял перед ней, что-то пряча в карманах.
— Решила размяться, — соврала девушка, объясняя свой резкий прыжок.
— А то совсем форму потеряю.
— Размяться? — Глаза у мальчонки стали похожи на два блюдечка. — Тебя что, учили боевому искусству?
— Нет, — вновь солгала Эвелина. — Просто… Знаю несколько приемов защиты.
— Врешь, поди, — недоверчиво протянул сорванец. — Зачем девчонку эдакому учить? Ей в доме самое место, детей рожать да мужа кормить.
— Ну почему же, — пожала плечами девушка. — В Рокнаре из пяти родов, делящих власть, три возглавляют женщины. Причем две из них входят в Совет Высочайших.
— Да ну?! — Изумление мальчика не знало границ. — Слава богам, у нас не так. Бабы по домам сидят, мужики — еду добывают. Болтают, что есть некоторые оторвы, — они из дома убегают да к отрядам гончих прибиваются. Но таких немного.
— Гончих? — теперь настало время удивляться Эвелине. — А это еще кто такие?
— Они порядок на островах блюдут, — пустился в путаные объяснения мальчик. — У нас ведь императора нет. Болтают, будто самый главный над всеми гончими и есть наш правитель. Только не поймешь — правда то или ложь. К нам гончие ни разу не приезжали. Мы справно плату отдаем, зачем к нам заявляться? А ежели суд какой — староста сам разберется, кто прав, а кто виноват. Ежели, конечно, кто недоволен его решением — может к гончим обратиться. Только давненько таких не бывало. У нас все свои. Чай, дураков нет чужих приглашать.
— А подать платите кому и чем? — продолжила расспросы девушка.
— Рыбой да остальным, что добыть получается, — ответил мальчик. — Староста в положенный день собирает все да на подводе в условленное место отправляет. Скоро, кстати, платить надо будет. А взамен — ножи да мелочовку хозяйскую.
— А если неурожай? — не отставала Эвелина.
— А ежели неурожай — меньше отвозим, — пожал плечами ее собеседник. — У гончих тоже разумение имеется. Бабка рассказывала, был у нас голод страшный. Меня еще на свете не было. Так гончие сами зерна привезли. Неужто у вас не так?
— Не так, — ограничилась кратким ответом Эвелина. — Совсем не так.
И надолго замолчала.
Мальчик мялся, не уходя, но и не присаживаясь рядом.
— Чего тебе? — наконец спросила девушка, несколько утомленная его присутствием.
— Я тебе поесть принес, — признался мальчуган и вытащил из карманов несколько раскрошенных сухарей.
— Спасибо, — растроганно поблагодарила Эвелина.
— Да не за что. — Так и не дождавшись приглашения, мальчик сам сел на невысокий пригорок. — Я эти праздники прекрасно знаю. Станут красоту наводить до позднего вечера, а покормить забудут.
Эвелина ласково улыбнулась и начала рассеянно грызть свою долю сухого хлеба.
— Кстати, Лиином меня зовут, — все же открыл свое мирское имя мальчик.
— Чем обязана такому доверию? — со скрытой иронией в голосе поинтересовалась девушка.
— Бабка сказала, что ты вряд ли вред причинишь, — неохотно признал мальчик. — Потом, у вас же все равно в эту чушь не верят.
Эвелина промолчала, а Лиин тем временем продолжил:
— Знаешь, бабка мне многое в детстве рассказывала про империю.
Будто у вас детей заживо едят, убить могут ради забавы.
— Мне то же самое рассказывали, — хмыкнула девушка. — Правда, про твою родину.
— Правда? — удивился мальчик. — Слушай, а боги у вас какие? Неужели правда непонятно кому поклоняетесь?
— Почему непонятно кому? — переспросила Эвелина. — Два старших бога, два младших. И пятый полубог-полустихия, что Судьбой повелевает.
Девушка приложила все свои усилия, но ее голос все же слегка дрогнул при упоминании о роде императора. К счастью, Лиин этого не заметил. Он что-то усердно подсчитывал в уме, прилежно загибая пальцы.
— Ничего не понимаю, — наконец признал он с тяжким вздохом. — У нас так же. Правда, пятому богу мало кто поклоняется. Слишком уж непонятный он.
— А больше богов у вас разве нет? — Эвелина крепко сжала кулаки, не замечая, как ногти больно впиваются в кожу. — Гончие кому поклоняются?
— А кто ж этих гончих разберет? — легкомысленно рассмеялся мальчик. — У нас даже не все верят, что они люди. Кто-то считает их прямыми отпрысками богов. Уж очень часто они оказываются именно там, где нужнее всего. Да и не скрыть от них ничего. Говорят, бывший староста пытался часть урожая себе оставить, списать потери на неурожай.
— И что? — поторопила Лиина с рассказом девушка.
— С той поры у нас новый староста, — терпеливо разъяснил мальчик непонятливой чужачке. — Даже жена его не сильно убивалась. Это ж последнее дело — у своих красть. Тем более таким трудом добытое.