— Не твое дело, — огрызнулась Эвелина.
— На ловца и зверь бежит, — хищно улыбнулся мужчина. — Хороша добыча.
— Зубки только не поломай, — предупредила девушка, пытаясь одновременно удержать в поле зрения и непосредственного противника, и Шари, молча слушавшего их перебранку. — Привыкли, наверное, с безответными дело иметь.
— Не беспокойся за мои зубы, не поломаю. Тебе до моих врагов еще расти и расти. — Мужчина сделал еще один шаг вперед. — Только не говори, что эту тварь спасти решила. Все равно не поверю. Имперцы никого и никогда не жалели.
Эвелина промолчала.
— Ну и что делать будем? — поинтересовался Далион, так и не дождавшись ответа. — Драться или сама сдашься?
— А ты как думаешь? — хмыкнула девушка и легонько щелкнула пальцами. Воздух около ее руки засветился от напряжения.
— Значит, драться, — резюмировал мужчина. — Жаль. Я не люблю делать больно красивым девушкам.
— Тогда отпусти меня, — предложила Эвелина. — Меня и эту несчастную. И мы уйдем, никому не причинив вреда.
Вместо ответа Далион расхохотался, почему-то при этом кинув осторожный взгляд за спину противницы.
— Несчастную, говоришь, — отсмеявшись, сказал он. — Что ж. Ты сама это предложила. Забирай. Только сначала постарайся остаться в живых. Учти, я помогать не стану. Хотя если очень попросишь…
Совсем рядом раздался приглушенный рык. Эвелина резко отпрянула в сторону и наконец-то посмотрела на пленницу. Та уже не стояла на коленях — каталась по земле с глухим ворчанием свирепого зверя.
— Что с ней? — настороженно спросила девушка.
— Превращение, — весело пожал плечами мужчина. — Ах да, ты же из империи, таких подробностей не знаешь. Сейчас сама увидишь.
Девочка закричала — громко и отчаянно, расцарапывая свое лицо в кровь. Эвелина растерянно моргнула. Ей показалось… Нет, она совершенно отчетливо увидела, как ногти на пальцах у ребенка удлиняются, вырастая прямо на глазах совершенно немыслимым образом. Девочка изогнулась, вставая на четвереньки. И вдруг страшно завыла на луну, появившуюся в просвете туч.
— Это перекидыш, — словно поняв недоумение девушки, любезно объяснил Далион. — Молодой, правда, но крови человеческой успел сполна хлебнуть. Вот мы его и хотели… прикончить. Правила гончих велят, чтобы таких существ убивали только в зверином облике. С удовольствием уступаю тебе эту тяжкую повинность. Только учти — к магии они почти невосприимчивы, да и шкуру мечом ой как тяжело продырявить. Отпустишь — он вновь пойдет убивать в деревню. Развлекайся, словом.
Развлекайся, словом. А я понаблюдаю. Или струсишь? На словах все имперцы смелые.
Эвелина больно закусила губу и сжала кулаки. Превращение почти завершилось. Можно было попытаться разделаться со зверем сейчас — когда в нем еще оставалось нечто человеческое, а значит, и уязвимое. Девушка небрежным движением бросила вперед шар из огня. Тот упруго отскочил от шкуры животного и потух, не причинив тому ни малейшего вреда.
— В момент превращения они неуязвимы, — с легким смешком поведал ей Далион. — Даже нам приходится ждать полной трансформации. У перекидышей есть только одно слабое место. Найдешь его — победишь. Нет… Сама понимаешь. Впрочем, ты всегда можешь признать свое поражение.
Эвелина с затаенной ненавистью глянула на гончую. Тот осекся, увидев красные всполохи в глазах незнакомки, но потом улыбнулся еще шире.
— Шари, брось ей меч, — скомандовал он другу, который поспешил укрыться от зверя за надежной спиной товарища. — Пусть все будет по-честному. Хоть один шанс ей, но дадим.
Толстяк что-то пробормотал недовольно, однако клинок девушке послушно кинул. Эвелина перехватила меч в воздухе и резко крутанула его вокруг запястья, примеряясь. Мужчина подался вперед, следя за движениями девушки.
Чужачка не спешила вступать в бой. Она кружилась вокруг зверя, судорожно пытаясь понять — как поступить. В свое время в Академии ей пришлось перечитать много книг, посвященных Запретным Островам. Но там ни слова не говорилось о животных, подобных этому. На первый взгляд слабых мест у жуткого создания просто не было. Здоровые клыки, крепкая шкура, которая, благодаря роговым пластинам, без проблем могла отразить как удар мечом, так и смертельное заклинание. Ослепить тварь? Но сначала надо подойти вплотную, а это смерти подобно.
Перекидыш мотнул головой и с громким шипением втянул в себя воздух. Затем неуловимым движением перетек на пару шагов ближе. Девушка отшатнулась, вблизи заглянув в глубоко посаженные, горящие бешеным зеленым светом глаза, в которых не осталось ничего человеческого. Далион, решив было, что противница струсила, усмехнулся и привычным движением вытащил меч из ножен. Но тут же удивленно хмыкнул, увидев, с какой безумной отвагой девушка рванула вперед.
Эвелине было страшно. Ей казалось, что еще миг — и изогнутые когти твари вопьются ей в руки, а клыки сомкнутся на шее. Но девушке удалось благополучно проскользнуть мимо разинутой пасти перекидыша. Более того — она даже успела нанести удар в бок. Меч зазвенел, отскакивая от толстой, покрытой роговыми наростами шкуры. Эвелина охнула, едва не выпустив клинок из рук. Однако тут же ударила магией. Перекидыш взвыл, разъяренный. Одна из искр запуталась у него в шерсти, однако практически сразу потухла. Противно запахло паленым, но было понятно, что особого вреда животному заклинание не принесло. Девушка с трудом увернулась от удара когтистой лапы и вновь безрезультатно рубанула клинком.