— То есть, — медленно проговорила Эвелина, пытаясь вникнуть в смысл слов гончей, — Дэмиен сначала захватит всю власть в Рокнаре — и лишь потом пойдет войной на острова? Замечательно, но почему сейчас он столь неосторожен?
— Почему неосторожен? — возразил Далион. — Он послал всего два корабля. Вряд ли их потеря сильно скажется на окончательном раскладе сил. Это просто разведчики, которые лишь определят, на каком именно острове император должен будет сосредоточить все свое внимание в первую очередь. На сборе заинтересовались этим происшествием, не спорю. Но остальные решили, что это кто-то из Высоких магов забавляется, пытаясь таким незамысловатым способом набраться военного опыта.
— Вы говорили, что готовится полномасштабная операция, — напомнила девушка, с силой вцепившись в подлокотники кресла.
— Это мои домыслы, — мягко произнес Далион. — Мои, но не сбора. Остальные старшие гончие не знают о твоем существовании. И, надеюсь, не узнают еще достаточно долго. По крайней мере, лично я приложу к этому все свои усилия. Иначе какой-нибудь горячей голове придет замечательная идея укрепить дружеские отношения с Дэмиеном. Другими словами — подарить тебя императору Рокнара с уверениями в дружбе. Или, что будет не менее печально для тебя, устроить показательную казнь. Поэтому сейчас я брошу все силы на розыски Райи. И не потому, что так уж жажду ее смерти. Я не столь кровожаден, как иногда выгляжу. Просто девчонка знает, что ты из империи. Вероятно — слышала от Шари про твое прошлое в качестве ученицы Дэмиена. Следовательно, она слишком опасна, чтобы позволить ей гулять по Запретным Островам.
Эвелина опустила голову, не находя слов возражения. И в то же время — ей было безумно жаль рыжую гончую.
— Впрочем, хватит об этом, — хмыкнул мужчина, словно почувствовав ту бурю сомнений, которая бушевала сейчас в мыслях его тени. — Я справлюсь с этим собственными силами. С другой стороны, опасность ликвидирована. Нор и Ранол будут молчать, ручаюсь. Они не рискнут предать учителя.
— Нор говорил, что младшие гончие всегда клянутся только истинными именами, — вдруг вспомнила девушка и искоса взглянула на хозяина.
— Это правда?
— Да, — кивнул Далион. — Стать гончей позволяется лишь тем, кто осмелится принести свое истинное имя в залог добросовестной службы. При особом желании я любого из них сделаю безымянным. Даже сбежавшую Райю. Но клятву с них брал Шари — следовательно, девчонку я не сумею достать при всем своем желании. Хотя ты подала мне отличную идею. Сегодня же я заставлю оставшихся младших гончих присягнуть лично мне. Излишнее доверие часто губит, к сожалению.
— А Ирра? — не сумела сдержать любопытства Эвелина. — Что будет с ней?
— Ничего, — медленно потянул хозяин. — Пусть находится рядом. Я ведь мужчина, и мне необходима подруга. В конце концов, физиологию еще никто не отменял.
Далион сделал вид, будто не заметил мгновенной вспышки ярости в глазах своей тени.
— Полагаю, со слугами вы уже разобрались, — с холодным сарказмом в голосе отметила девушка.
— Совершенно верно, — широко улыбнулся мужчина. — Дайра была неплохой служанкой. Но она все же поддалась на уговоры изменников и подлила в твой напиток сонного зелья. Ныне ей представилась чудная возможность подумать о своем поведении в качестве безымянной рабыни.
Эвелина откинулась на спинку стула, закрыв глаза. Она понимала, что Далион заботился о ее безопасности. Но в то же время ей было неприятно слышать его жестокие слова.
— Остался лишь один вопрос, который мы не выяснили, — проговорил хозяин, будто не заметив ее реакции. — Очевидцы сумели нарисовать магические портреты предводителей поисковых отрядов. Взгляни. Ты никого не узнаешь?
Девушка с неохотой посмотрела в сторону гончей. И тут же с приглушенным возгласом ужаса отпрянула. В воздухе, чуть мерцая, висело два объемных изображения. На одно мгновение Эвелине даже показалось, будто ее сейчас схватят — настолько реальными были эти картины. На одном портрете был изображен начальник императорской стражи Лутий. А вот другое творение со всей безжалостной объективностью указывало на Ронни.
— Это личный телохранитель Дэмиена, — обронила Эвелина и сама удивилась тому, насколько безжизненно прозвучал ее голос. Немного помолчала и с горечью добавила: — А второй — мой дядя.
Часть третья
Игры в прятки
Эвелина шипела от боли в безжалостно вывернутой руке. Далион вновь поймал ее на обманный захват и сейчас не торопился освобождать девушку из мертвой хватки.
— Ты слишком торопишься, — выговаривал он. — Странное дело, я полагал, что Дэмиен в первую очередь должен был научить тебя терпению и сдержанности.
— Он и учил, — с трудом выдавила из себя девушка и тут же облегченно вздохнула, когда мужчина отпустил наконец ее руку. — Только я далеко не все его уроки спешу претворять в жизнь.
Далион не сдержался и в голос расхохотался от подобного непочтительного заявления.
— Слышал бы тебя сейчас император Рокнара, — сказал он, отсмеявшись. — Думаю, тогда следующим его ученикам не повезло бы намного сильнее. Дэмиен нашел бы способ сделать так, чтобы подобные мысли не посетили их головы никогда в жизни.