— Я слушаю тебя, — произнесла девушка, устав ждать каких-либо слов или действий от юноши.
— Эвелина, — тихо начал Нор. Затем, кашлянув, продолжил более громко: — Извини, что побеспокоил тебя. Наверное, ты отдыхала…
— Ничего страшного, — усмехнулась Эвелина. — Ты отвлек меня лишь от созерцания снега. Это дело может и подождать.
— Понятно, — буркнул Нор. Кашлянул и робко сказал: — Я просто хотел попросить тебя. Пока Далиона нет, занятия некому проводить. А я не желал бы терять время зря.
— Ты хочешь, чтобы я тренировала тебя? — удивилась девушка. — Но зачем?
— Понимаешь ли, — скривил юноша уголки губ в подобие улыбки. — Ты же знаешь, что младшие гончие долго не живут. Мы — расходный материал, которым жертвуют без сожалений.
Мы — расходный материал, которым жертвуют без сожалений. Поэтому я не хочу упускать ни малейшего шанса. Чем больше опыта и тренировок — тем выше вероятность, что я останусь на этом свете дольше остальных.
Эвелина долго молчала, прежде чем озвучить свое решение. Она с интересом рассматривала лицо гончей будто в первый раз. Тщательно причесанные светлые волосы, упрямо сжатые губы. Почувствовав на себе взгляд девушки, Нор поднял голову и с тайным вызовом посмотрел ей прямо в глаза, схлестнувшись с ней в молчаливой битве. Впрочем, юноша сдался первым. Неудивительно: в своей жизни Эвелине приходилось выдерживать куда более тяжелые взгляды.
Однако главное девушка уже поняла. Нор не врал ей. Он действительно хотел заниматься под ее присмотром. И стать лучшим среди учеников старшей гончей.
— Мне запрещено обнажать меч без разрешения Далиона, — хмыкнув, произнесла девушка. — Поэтому боевому искусству я тебя обучать не смогу.
— Я говорил про магию, — подался вперед Нор.
— Опять-таки моя стихия — вода, — пожала плечами Эвелина, в последний момент удержав слова о том, что она принадлежит роду Старшего Бога.
Нор сразу же сник. Потух огонек в его глазах, юноша печально понурил плечи и тяжело вздохнул.
— Прости, — глухо пробормотал он. — Я не учел этого. Наверное, не стоило приходить сюда…
Неоконченная фраза камнем упала в тишину комнаты. Нор повернулся и медленно подошел к двери.
— Постой, — окликнула его девушка, когда он уже занес ногу над порогом. — Ты можешь потренироваться в искусстве нападения. Думаю, я без проблем отражу вои удары. Все будет занятие, пока Далион не вернется.
— Ты предлагаешь, чтобы я поступал подобно ему? — гневно посмотрел на чужачку сирота. — Мучил и истязал тебя? Нет уж, спасибо. Я не хочу причинять тебе боль.
— Ты неправильно понял, — с легкой улыбкой возразила Эвелина. — Не беспокойся, я сумею увернуться от твоего нападения. Раз уж выдержала поединок с Далионом.
Юноша замер. По тому, как побледнели его губы, девушка без проблем определила, какая напряженная борьба идет сейчас в голове Нора.
— Не бойся. — Усмехнувшись, Эвелина встала со стула и подошла к гончей ближе: — Ты всегда сумеешь остановить поединок, если вдруг решишь, что схватка зашла слишком далеко. Да и потом, знание подстихийной магии тебе тоже не повредит. Начнем с самых основ.
— Ты в самом деле не будешь скрывать от меня свою боль, если вдруг я перейду черту дозволенного? — с волнением спросил юноша.
— Разве я похожа на человека, который получает наслаждение от страданий? — с лукавой улыбкой в ответ поинтересовалась девушка. — К тому же тебе придется весьма потрудиться, чтобы задеть меня магией.
— Хорошо, — с видимым облегчением выдохнул Нор. — Тогда я согласен.
Эвелина расхохоталась от этих слов. Будто это девушка сейчас убеждала гончую начать тренироваться с ней, а не он пришел с просьбой. Юноша мучительно покраснел, поняв, что именно сейчас сказал.
— Прости, — смущенно пробормотал он, старательно отводя глаза.
— Ничего страшного, — легкомысленно отмахнулась девушка. — Тогда начнем с завтрашнего утра, пожалуй. Только вот что…
Нор испуганно посмотрел на нее, будто ожидая каких-то обидных слов в свой адрес.
— Я думаю, остальным не стоит знать о наших уроках, — поспешила продолжить Эвелина. — Конечно, от Далиона сам факт этих занятий я не сумею скрыть. Но это будет еще не скоро. И я сама с ним поговорю, когда он вернется. Но мне бы не хотелось, чтобы другие младшие гончие были в курсе. Все равно я не смогу при всем желании проводить тренировки для всех. Да и хозяин, думаю, этого не одобрит.
Юноша поморщился, когда девушка невольно назвала старшую гончую хозяином. Но возражать не стал. Лишь почтительно наклонил голову в знак согласия и вышел из комнаты.
Эвелина вернулась к окну. Она долго задумчиво вычерчивала круги на запотевшем стекле. Стирала узоры и принималась рисовать дальше. Интересно, как отреагирует Далион, когда узнает, что его тень осмелилась самовольно обучать младшую гончую магии? А он узнает, в этом сомневаться не приходилось. К тому же Эвелина и сама не собиралась скрывать этого обстоятельства от своего хозяина. Ложь плодит ложь, а она не видела ничего дурного в подобных уроках. Особенно если это поможет мальчику выжить на островах. Вероятнее всего, Далиона рассердит подобная самодеятельность за его спиной. Но гнев мага не страшил девушку. Она не боялась его. Почему-то чувствовала, что старшая гончая не причинит вреда своей тени. Далион, бывало, жестко поступал с ней, но Эвелина не ощущала в его присутствии того ледяного дыхания опасности, которое заставляло сердце сжиматься от ужаса и какого-то непонятного предвкушения при виде императора.