— Ты кто? — с трудом проговорила девушка. Язык отказывался ее слушаться.
— Твой хозяин. — Далион стоял в шаге от кровати, играя рукоятью меча.
Девушка долго молчала, словно осмысливая сказанное, а потом запрокинула голову и расхохоталась. Раскатистое эхо прокатилось от одного угла комнаты к другому. Далион сделал шаг назад от неожиданности.
Эвелина прекратила смеяться так же резко, как и начала. Нарочито облизала губы и откинула покрывало. Затем встала, с удовольствием потянувшись. Мужчина с легким интересом наблюдал за действиями своей тени. Чужачка одним мягким движением подошла к нему вплотную и с любопытством заглянула в лицо.
— Ты сильный, — с разочарованием выдохнула она, как-то по-собачьи вдохнув воздух. — Очень сильный. Ты поможешь мне?
— Нет, — с усмешкой отозвался Далион, следя, как в темных глазах его подопечной борются зеленые и красные искры бешенства.
Девушка вдруг зашипела и припала на одно колено, словно от невыносимой боли. Ногти прочертили длинные глубокие борозды по полу.
Ногти прочертили длинные глубокие борозды по полу.
— Не могу, — едва слышно прошептала Эвелина, в безумной попытке пытаясь зубами содрать браслеты. — Мешают.
Мужчина сделал было шаг навстречу, будто желая помочь своей тени, но тут же отшатнулся, когда она подняла голову и с зеленой яростью в глазах взглянула на него.
— Самый сильный, да? — прошипела девушка, по-звериному выгибая спину. — Я бы не стала тебя убивать. Самке нужен самец для того, чтобы жить. Подумай, мы могли бы вместе бегать по ночным лесам, упиваясь свободой и возможностью самим решать — кому жить, кому умереть.
— Я и сейчас обладаю этой возможностью, — усмехнулся Далион. — По крайней мере, твоя жизнь полностью в моих руках… Перворожденная.
Эвелина не заметила легкой тени сомнения, прозвучавшей в словах гончей. Она лишь со злобой стукнула кулаком по полу, расшибая пальцы в кровь.
— Я ненавижу тебя, — с презрением сплюнула она и легко поднялась на ноги. — Ты ничем не отличаешься от других, которые пытались надеть на меня ошейник.
— С одной лишь разницей, — возразил Далион и спокойно смерил девушку внимательным взглядом. — Мне это удалось. Удалось то, в чем потерпел поражение сам император Рокнара.
Девушка прищурилась в бессильной ненависти и с удовольствием облизала содранный край ладони, наслаждаясь вкусом крови. Мужчина не стал ей мешать. Просто крепче сомкнул пальцы на рукояти меча.
— Дэмиен был хорошим противником, — тихо проговорила чужачка. — Умным, в меру жестоким. Тебе не сравниться с ним. Дэмиена я уважала, а тебя лишь боюсь. Разница очевидна.
— Посмотрим, как ты запоешь через месяц, — оскалился в хищной улыбке Далион. — Пока я жалел тебя, но вижу, что делал это зря. Зверь сделает тебя менее восприимчивой к боли и к магии. Что ж, это будет неплохая практика для меня как для укротителя.
Мужчина осекся, когда заметил, что Эвелина растерянно моргнула. Зеленый отблеск в ее глазах уступил багровым всполохам.
— Помоги мне, — с усилием выдохнула девушка, вновь падая на колени. — Он слишком силен. Или сними браслеты, и я справлюсь сама.
— Я не могу, — тихо отозвался мужчина. — Я не могу так рисковать. Я не сниму браслеты.
— Да поверь же мне хоть раз! — с отчаянием закричала чужачка. — Ты все равно в силах убить зверя в любой момент. Дай мне шанс самой побороть его!
Мужчина колебался несколько секунд. Затем поймал умоляющий, наполненный слезами взгляд тени и наконец-то решился, с легким щелчком расстегнув браслеты.
— Спасибо, — прошептала Эвелина, закрывая глаза, и обессиленно откидываясь на холодный пол. — Спасибо.
Она уже не видела, как Далион вытащил меч из ножен и застыл напротив нее, напряженно вглядываясь в Эвелину, — не исказит ли очертания девичьего тела тень превращения. Чужачка лежала и собиралась с силами. Зверь внутри ее притаился, словно готовясь к последнему, решающему прыжку.
— Я мог бы помочь тебе. — Далион опустился подле девушки и с неохотой выпустил меч из рук, положив его рядом. — Просто скажи.
— Ты же знаешь, — прохрипела девушка. — Зверя можно побороть только один на один. И всегда это знал. Все слова про помощь — обман.
— Неправда, — неожиданно возразил мужчина.
— Неправда, — неожиданно возразил мужчина. — Если забрать твое истинное имя, перекидыш погибнет. Даже ему необходимо благословение богов. Тело без души — невкусная пища.
— Значит, вот как ты хотел меня спасти? — ощерилась в страшной ухмылке Эвелина. — Спасибо, обойдусь.
— Это лишь на время, — смутившись, принялся оправдываться Далион. — Я бы потом вернул все на место.
— Не надо, — простонала девушка, до крови закусывая губу. — Я сама… Это мой зверь и моя битва.
Мужчина замолчал. Если Эвелина была бы в состоянии видеть его сейчас, она бы удивилась. В темно-фиолетовых глазах гончей светилось искреннее сострадание. И злость от невозможности помочь. Но девушке было не до хозяина. Она вновь стояла в заснеженном лесу. Один на один, лицом к зверю. И невольно любовалась плавными очертаниями гибкого мускулистого тела перекидыша.
— Ты все же решила сразиться? — с изумлением спросил зверь, влажным розовым языком облизывая усатую морду. — Я удивлен. Но зачем?