— Ну и дура. — Альк пошевелил плечами, понял, что на сей раз возвращение в крысу запаздывает, и отвернулся к корове.
Рыска отважилась снова поднять глаза. Мышцы на спине у саврянина были прорисованы так же четко, как и спереди. И… ниже тоже. Голые мужчины обычно выглядят глупо и жалко, как ощипанные петухи, но Альк скорее напоминал кота, которому одежда вовсе ни к чему.
Саврянин тем временем по-свойски потрошил котомку с вещами, выкидывая ненужное прямо на землю. За ночь одежда Жара высохла, и он снова переоделся в красно-зеленое, отложив новые штаны до лучших времен. Альк брезгливо фыркнул, но особенно смущавшая Рыску часть тела наконец скрылась под тканью.
— А рубашка где?
— Кажется, у лекаря забыли. — Вор укоризненно поглядел на подругу: вот если бы не твои оскорбительные подозрения, собрались бы как положено.
Но Альк уже выволок со дна котомки другую, аккуратно сложенную и ни разу не надеванную.
— Не трожь! Она для моего жениха! — возмутилась девушка, но саврянин бестрепетно сунул голову в ворот:
— Появится — отдам. Если не сгниет к тому времени.
— Сними немедленно!
Альк подергал за подол, пытаясь натянуть его до нужной длины.
— Ты любишь толстых коротышек?
Девушка поняла, что слегка промахнулась с размером: мерила-то по себе, а у мужчин туловище немного длиннее. Грудь же, наоборот, переоценила.
— Это просто ты — жердь портняжная! Отдай! — Рыска чуть не заплакала от бессильной злости. — Она же свадебная! Я ее три месяца вышивала!
— Ты имеешь в виду этих кошмарных зайцев со щучьими мордами?
— Это собачки! Они оберегами служат!
— От вшей?
— От зла!
— По-твоему, вши — добро?
— Жар!!! — обернулась к другу доведенная до предела Рыска. — Ну сделай что-нибудь! Скажи ему!
«Сделай» и «скажи» были разными вещами. Увидев искаженное лицо подруги с полными слез глазами, парень, не дослушав, размахнулся и заехал саврянину кулаком в наглую рожу. Точнее, попытался. Альк ушел от удара, как подхваченное ветром перо, а в следующий миг Жар уже летел на землю, не успев понять, что произошло. Саврянин подмял его, как волкодав дворняжку, и начал трепать. Именно что трепать, а не драться: заломил руку за спину, ухватил за волосы и ткнул лицом в землю. Выпустил, дал перевернуться и снова обездвижил каким-то хитрым приемом, заставив выть от боли — не то чтобы дикой, но заставляющей остро чувствовать свою беспомощность. Все попытки сопротивления саврянин гасил на корню, награждая Жара новыми пенделями. Казалось, Альк даже радуется упорству вора, не мстя за нападение, а спуская скопившуюся злость.
Рыска бестолково прыгала вокруг, не зная, что делать.
— Да подавись ты этой рубашкой, скотина! — с ненавистью и отчаянием прокричала она. — Только отпусти его!
Саврянин и сам уже разжал руки, поднялся. Жар остался лежать на траве, красный от борьбы и унижения.
— Сволочь, — простонал он, языком щупая зубы.
— Дурак, — не глядя огрызнулся Альк.
— Дурак, — не глядя огрызнулся Альк. — Нечего было нарываться.
— А что, молча стоять и глядеть, как ты мою подругу обижаешь?
— В следующий раз не полезешь.
— Полезу! — Жар с кряхтеньем поднялся, снова стиснул кулаки, хотя его пошатывало. — Ну, давай!
— Пошел ты… — Саврянин, похоже, начал жалеть о своей вспышке. Поморщился, прижал запястье ко лбу, словно борясь с приступом головной боли. С горечью бросил: — Да что вы вообще понимаете!
— Что ты либо конченый мерзавец, либо чокнутый!
Альк вздрогнул, отнял руку ото лба.
— Я. Не. Чокнутый, — резко изменившимся голосом сказал он.
— Значит, мерзавец! — в запале подхватила Рыска.
— А это ваши проблемы, а не мои.
— Тогда мы… мы… — Девушка лихорадочно поискала, чем его осадить, — и поняла, что только одним, уже до того затрепанным, что повторять стыдно: — Мы тебя дальше не повезем!
— Тогда я вам с лекарем помогать не буду. — Было видно, что Альку безумно хочется ее придушить, оседлать корову и поскакать в Шахты. Но он прекрасно отдавал себе отчет, что обратное превращение может произойти в любую щепку, и уж тут-то ему не поздоровится.
— А иначе будешь? — изумилась девушка.
— Да. Но не голышом же.
— Нет, он точно чокнутый, — убежденно сказал Жар, натягивая шапку. Девушка заботливо похлопала его по кафтану, сбивая пыль. — То спорит до хрипоты, то на людей кидается — а потом соглашается как ни в чем не бывало.
— Еще какой-то вор будет меня поучать, как себя вести. — Альк вскочил на Смерть, так стиснув ее коленями, что коровенка выпучила глаза и встала как сказочный «лист перед травой». Шпорой тронь — в полет сорвется. — Ну, поехали, нечего время терять. Неизвестно, сколько его у меня…
* * *
Разницу Рыска почувствовала уже на въезде в город. Стражники, которые три лучины назад поленились даже встать с бревнышка (на ночь им закладывали дорогу), при виде саврянина сразу насторожились, подхватили прислоненные к стене копья и наставили их на коров.
— А это еще кто с вами?
— Знакомый, по дороге встретили, — неуверенно соврала девушка.
— И откуда же у вас такие знакомства? — почуял какой-то подвох стражник. Жар поморщился. По-хорошему надо было не нарываться на допрос, а взять стражника под локоток, отвести в сторонку и умильно попросить: мол, мы люди подневольные и своего господина сами терпеть не можем, но впустите его, пожалуйста, а то он на нас отыграется.