Огонь разгорелся как раз вовремя: похолодало, снова начал подниматься туман. Поляна ужалась до освещенного круга, из которого звездочками летели в небо искры.
Рыска ближе придвинулась к костру и вспомнила о крысе. Как она там, в торбе, не мерзнет? И голодная, наверное. Жалость преодолела отвращение, и девушка полезла проверять. Так и есть: проклятую тварь колотила крупная болезненная дрожь, хорошо ощутимая даже сквозь грубую ткань.
— О-о-отста-а-ань…
Хоть бы не сдохла к утру. Выковыряв из ободка кострища несколько камней, Рыска сложила что-то вроде высокого гнезда, из которого пленница не смогла бы выкатиться. Подстелила на дно пучок травы и осторожно вытряхнула туда крысу. Тварь упала на спину, и девушка только сейчас обнаружила, что это вовсе даже не крыса, а здоровенный, гадкий, вонючий крысюк! Торбу окончательно загадил…
Зверь тут же выгнулся дугой, насколько путы позволили, и перевернулся. Люто уставился на девушку:
— Что, не привыкла засыпать без мужика в постели?
Да, мысленный голос был отчетливо мужским. Рыска поразилась, как она раньше этого не заметила. Пленник поелозил на ветках, пытаясь устроиться удобнее, но всякий раз заваливаясь на бок. Наконец смирился и затих, глядя в пламя. Из-за отблесков крысиные глаза сами казались раскаленными угольками.
— Ну и мерзкий же ты, — искренне сказала девушка.
— На себя погляди, — тут же откликнулся крыс. — Дура весковая в занюханном платье.
На «занюханное» Рыска почему-то обиделась больше всего. Ну да, потрепанное, простенькое, но еще вполне ноское и, в отличие от крысиного мешка, чистое. К тому же ее любимое.
— Вот получу за тебя награду и куплю новое, — с вызовом пообещала она. — В ромашки, как у купеческой дочки.
— Я же говорю — дура, — презрительно ощерился крыс.
Рыска решила не спорить с вредным животным и, развязав торбу, стала выкладывать из нее поздний ужин. Сырный клин завалился на самый низ и превратился в блин, но так было даже удобнее ломать.
— Ты есть хочешь?
— А дашь? — устало отозвался крыс.
Рыска с готовностью отщипнула кусочек хлеба и протянула твари.
Сам по себе укус был быстрым и почти безболезненным, но кровь хлынула как из перерезанной глотки. Потекло по руке, закапало на траву, а самое мерзкое — в висках звенел глумливый смех, крысиные глазки торжествующе посверкивали.
— Вот дрянь! — Девушка кинулась к роднику, сжимая палец здоровой рукой. В воде крови казалось еще больше, быстрое течение лентой растянуло ее вдоль берега. Прошло несколько минут, прежде чем поток иссяк и Рыске удалось нормально рассмотреть рану. Нижние, игловидные зубы оставили две точки, окруженные пятнышками синевы, зато верхние насквозь пробили и разворотили ноготь. Когда девушка пошевелила пальцем, обломки ногтя больно царапнули друг о друга, и ранка снова начала кровить.
— Зачем ты это сделал?! — обернувшись к крысу, обиженно рявкнула Рыска. — Я же тебе помочь хотела!
— Да неужели? А я-то думал — побоялась, что с голоду сдохну.
Девушка чуть смутилась:
— А это разные вещи?
— Я мечтаю о смерти уже месяц, а ты испоганила такую прекрасную возможность.
— Что ж ты тогда так жалостливо пить просил?
— Я бредил.
— Ну извини, я не поняла, — огрызнулась Рыска.
Нажевав подорожника, девушка обложила им палец и обмотала тряпочкой. Боль уползла вглубь, как змея в нору, выстреливая оттуда при малейшем движении.
Надо все-таки покормить этого подлеца, а то как бы и впрямь не помер. Пришлось наколоть хлеб на палочку, однако крыс презрительно от нее отвернулся.
— Ты же хотел! — удивилась девушка.
— Что я хотел, то уже сделал. — Тварь мстительно облизнулась.
— А как тебя путник кормил?
— Поди у него спроси.
— Ну и спрошу, — неуверенно пригрозила Рыска. — Приеду в город и сразу тебя в Пристань сдам.
— Приедь сначала.
— А что?
Но крыс то ли счел, что и так наговорил лишнего, то ли совсем ослабел и закрыл глаза, оканчивая разговор.
* * *
Под утро Рыске приснился кошмар: та же поляна, только вместо нетопыря на ней лежит огромная, полусъеденная крыса. Девушка пятится, но ноги еле слушаются, а крыса внезапно открывает выклеванные глаза, переворачивается и с булькающим хрипом ползет к Рыске на передних лапах, борона обглоданных ребер царапает землю, а позади красными червями волочатся внутренности… Рядом возникает Цыка, с вилами в руке, и начинает остервенело пырять крысу в голову, шею, бок, а та все ползет, ползет, ползет, хрипит и ухмыляется…
— Убей ее!!! — проснулась девушка от собственного вопля. Сердце невпопад скакало в груди. На поляне было уже светло, сытая и отдохнувшая корова жевала жвачку под деревом.
Рыска повернула голову и ахнула: полудохлый крыс как-то сумел перевалиться через камень и почти доползти до костра. Когда девушка, вскочив, без раздумий схватила тварь за хвост и вздернула на воздух, та завизжала так, словно ее не спасли, а, наоборот, убивают.
— Ты что делаешь?!
Крыс, не отвечая, качнулся на хвосте, пытаясь дотянуться до Рыскиной руки. Ему это вряд ли бы удалось, но девушка с визгом разжала пальцы и отскочила. Пленник упал на траву, и девушка тут же набросила на него мешок, не давая повторить попытку самосожжения.