Рыска боязливо обошла тушу, но человеческого тела не заметила. Как и стрел в боках нетопыря — если бы на путника напали разбойники, они б для верности утыкали его и зверя, словно ежей. Наверное, нетопырь вырвался от нерадивого слуги, забежал в чащу и попался волкам. Или просто издох в пути… но тогда, пожалуй, путник забрал бы седло. А тут даже торбы при нем висят.
За деревьями на другом конце поляны девушка увидела голубой просвет реки и поняла, что дальше можно не идти. Тропу протоптали не лесорубы, а водовозы — вон и запруда на ручье, у самого устья.
Ну, хоть напились… И веска должна быть где-то рядом, раз им не лень отсюда воду таскать!
Рыска уже собиралась уходить, когда ей показалось, что нетопырь дернул передней лапой. Девушка вздрогнула и подозрительно уставилась на труп. Наверное, просто померещилось… Ой, нет! Снова шевельнулся, аж вьюк вздрогнул! Или что-то в нем?!
Прикасаться к живой мертвечине было противно и страшно. Девушка подобрала обломок сука и осторожно, на вытянутой руке, ткнула мешок, откатив его в сторону.
— Тьфу, гадость! — Рыска выронила сук и отпрыгнула, брезгливо вытирая руку о платье.
Да, нетопырь был мертв. А притороченная к седлу крыса — нет. Навалившийся на нее вьюк спас тварь от падальщиков — но не от жары. Увязанная, как колбаса, придавленная мешком, одуревшая от жажды и трупной вони, тварь вяло мотала башкой и хвостом, уже не соображая, на каком она свете. В приоткрытой пасти слизняком шевелился распухший язык.
Выжидающие на деревьях сороки оживились, спустились пониже. Они-то как раз очень любили мелких, беспомощных зверюшек, так что мучиться крысе осталось недолго. Рыска бросила на нее последний взгляд — и почему всякая мерзость притягивает его сильнее, чем красота? — и неожиданно для самой себя спросила:
— Что же здесь произошло, а?
Голова на миг закружилась, в глазах потемнело. Рыска вскинула руку к макушке — раскаленная! Надо шапку из лопухов сделать, а то напечет до полного обморока.
— Пить…
Нет, это был не голос. То есть голос как будто был, отзвучал и смолк, пустив эхо в Рыскиных мыслях, — но девушка ясно отдавала себе отчет, что ничего не слышала. И вместе с тем понимала, откуда пришел «звук».
— Это ты со мной говоришь? — на всякий случай уточнила она. Может, раненый путник все-таки валяется где-нибудь в кустах, угасающим голосом взывая о помощи, а Рыска, как идиотка, таращится на крысу?!
— Пи-и-ить…
Девушка вспомнила, как глумливо улыбался путник, обращаясь к «спутнице». Будто она поддерживала беседу. Рыска беспомощно огляделась — спросить бы, слышит ли кто-нибудь еще этот писклявый, противный голосок! Но рядом стояла только корова, глядя на Рыску такими кроткими влажными глазами, как будто вот-вот тоже заговорит. Может, даже проповедь «не укради» прочтет, и тогда девушка наконец поймет, что ей самой пора нырять в ручей, лечиться от солнечного удара.
Но Милка молчала. А крыса продолжала мучительно корчиться, и в бедной Рыскиной голове тенями проплывали чужие, бессвязные обрывки слов.
Ну ладно. Сейчас узнаем, кто из нас рехнулся. Девушка принесла пригоршню воды и выплеснула крысе в морду. Тварь судорожно вздрогнула, захрипела и еще шире раззявила пасть, ловя несуществующие капли.
Рыска снова сходила к ручью, на сей раз набрав воду в лист лопуха, и тонкой струйкой вылила крысе прямо в пасть. Тварь захлебывалась, кашляла, пускала носом пузыри, но кое-как глотала. От мокрой шерсти пошла вонь, перебивавшая трупную.
Крыса облизнулась, взгляд стал осмысленным — и Рыску окатило такой волной ненависти, что девушка пошатнулась.
— Будь ты проклята!
— Чего? — растерялась девушка. — А спасибо где?!
— Чтоб тебя разбойники всей бандой отымели за такое спасибо, коза драная!
— Ну и… — задохнулась от возмущения Рыска. — Ну и Саший с тобой, дрянь неблагодарная! Подыхай тут на солнцепеке!
— Пшла вон, быдло!
Рыска действительно пошла, и очень быстро.
Успела даже с поляны выйти, молча костеря поганую тварь и свою доброту.
А потом девушку осенило.
Жар как-то сказал, что крыса для путника дороже нетопыря, да Рыска и сама это видела. Даже сидя в седле, путники то и дело посматривали: на месте ли тварь? Жива ли? Наверное, и вознаграждение за ее находку должно быть немалым. Скажем, с корову. Тогда можно вернуть Милку Сурку и жить спокойно!
Две самые нетерпеливые сороки разочарованно вернулись на ветки. Поклевать крысу они не успели, и та встретила Рыску яростным шипением.
Девушка облизнула губы и осторожно протянула руку к пленнице.
— Только посмей! — немедленно оскалилась тварь. Но куда больше Рыску отпугнул ее хвост: серый, чешуйчатый, в желтоватых пятнах. Крыса вильнула им, и девушку чуть не стошнило. Нет, прикоснуться к этой мерзости она не сможет ни за какие деньги!
Рыска походила вокруг, подумала. Денег все-таки хотелось. Да и оставлять живое существо — даже такое отвратительное — на растерзание сорокам было жалко. Пусть хоть путникам пользу принесет.
Выломав в кустах две рогатинки, девушка с их помощью кое-как отцепила тварь от седла и закатила в снятую с Милкиной шеи торбу. Крыса отнюдь не собиралась облегчать ей работу и, хотя едва дышала, умудрялась выворачиваться из-под палок, а очутившись в грязном мешке, обложила девушку совсем уж площадной бранью. Рыска и половины не поняла, в веске так даже пьяницы не ругались. А уж помянуть при девушке то, что ей положено увидеть только в первую брачную ночь… Рыска окончательно утвердилась во мнении, что гнуснее крысы твари не сыскать.