— Значит, и меня не любишь? — рассмеялся Жар.
Ему, шестнадцатилетнему, Рыскины страдания показались детской чепухой вроде веры в Пыха под сундуком.
— Сравнил, — отмахнулась девушка. — Ты мой друг, и на твои недостатки мне плевать.
— Это на какие же? — насторожился парень.
Больше всего Рыску тревожила и злила его страсть к «одалживанию», но она деликатно выбрала провинность помельче:
— Ты во сне брыкаешься! И вечно портянки свои грязные на мою постель бросаешь.
— Ой, можно подумать, что ты жениха из-за каких-то портянок разлюбишь!
— В том-то и дело! — с неприкрытым отчаянием подтвердила Рыска. — Я, страшно сказать, даже родителей своих не люблю! Если они вот прямо сейчас умрут, мне все равно будет, представляешь?!
— А за что тебе их любить? Продали, как телушку, дядьке… — Жар понял: дело и впрямь серьезно. Рыска не то что не умела — попросту боялась к кому-то привязываться, слишком сильно обжегшись в детстве. Вот и упирается всеми лапками, сама себе отговорки ищет, лишь бы не подпустить ухажера слишком близко, «на расстояние удара». И чтобы перебороть этот страх, нужен кое-кто получше Бесковых олухов. — Ты просто пока не встретила того, единственного…
— Без недостатков? — недоверчиво шмыгнула носом Рыска. — А он вообще существует?
— Ну, у тебя еще есть время поискать, — толкнул ее плечом друг. — Ладно, подбирай сопли и ложись спать. Так уж и быть, поживу с тобой месяц-другой… вижу — дитя ты еще совсем! Хоть и с… приданым.
* * *
А вот у Сурковых дочерей хлопот с женихами не было. Даже наоборот: прогонять не успевали. Хочется же, чтоб и богатый, и знатный, и собой хорош! Старшая, впрочем, уже за кого угодно пошла бы — восемнадцать лет девице стукнуло, у иной весчанки в этом возрасте в каждой руке по ребенку. Младшая тоже начинала ныть, что так-де ее очередь вовсе никогда не настанет. Но отец был непреклонен: лучше еще восемнадцать лет искать будем, зато такого подберем, что все соседи обзавидуются.
Наконец вроде нарисовалась подходящая партия: сын городского купца, с которым хуторянин давно вел дела. Закинув удочку и увидев жадную поклевку, Сурок пригласил обоих в гости, якобы показать скот на продажу. «Скот» начал прихорашиваться за три дня, перемерив все платья, ленты и бусы и пугая домашних густо намазанным сметаной лицом — чтоб конопушки побелели, а кожа стала нежной и бархатистой.
— Ты, главное, смыть ее не забудь, — издевался Пасилка над сестрой. — А то как выйдешь на крыльцо — жениха вместо алтаря на погост понесут!
Суркова теща, подколоднозмейским чутьем прознав о смотринах, без предупреждения нагрянула на хутор, вдвое усилив суматоху. Пришлось не только вытряхивать половики и ощипывать кур, но и белить потолки, перетряхивать перины, мыть полы даже в подвале, а Жару вручили корзину и отправили в лес ловить ежиков для праздничного пирога. Вернулся парень только под вечер, в рваной рубахе, с синяком под глазом и корзиной на голове.
— Чего, Тинкины братья поймали-таки? — понимающе оскалился Цыка, сам большой охотник до девичьих холмов и изгибов.
— Нет, ежики стаей напали, — огрызнулся Жар, пытаясь освободиться от корзины уже с Рыскиной помощью.
Пирог пришлось лепить с утятиной, что не улучшило тещиного характера. Нерадивому батрачонку досталось от всех домашних, на ком она срывала гнев.
— У меня этот хутор уже в печенках сидит, — злился Жар, оставшись наедине с подружкой. — Доработаю год до конца, чтоб Сурок к тетке не цеплялся — он ей за мой наём вперед уплатил, — и в город подамся, в помощники к купцу или лавочнику.
Нерадивому батрачонку досталось от всех домашних, на ком она срывала гнев.
— У меня этот хутор уже в печенках сидит, — злился Жар, оставшись наедине с подружкой. — Доработаю год до конца, чтоб Сурок к тетке не цеплялся — он ей за мой наём вперед уплатил, — и в город подамся, в помощники к купцу или лавочнику.
— А возьмут? — засомневалась девушка. — Ты ж даже читать не умеешь!
Сама Рыска кое-как умела разбирать письмо, если почерк не очень корявый, — дедок зимой от скуки научил. Жару тоже предлагал, но тот спекся на пятой букве.
— Ничего, ради такого дела выучусь, — запальчиво пообещал парень, и Рыска с готовностью предложила:
— Давай я тебя учить буду!
— Э-э-э… ну год-то длинный, — мигом пошел на попятный Жар. — Успею еще.
— Рыска! — окликнула со двора Фесся. — Поди глянь — хорошо?
Девушка бросила недочищенную репу и выскочила во двор. Там торопливо дометали последние соринки, над воротами пышно зеленел свежий еловый веник от сглаза, а у коровязи вместо старушки Белочки стояла изрядно озадаченная Рыжуха, лучшая телка из скакового стада, затянутая в новое седло, хрустящее при каждом движении.
— Да ничего вроде, — без особой уверенности заметила Рыска. — Теть Фессь, а Рыжуху-то зачем вывели? Он же к Маське, а не к корове свататься едет.
— Тихо ты! — шикнула служанка. — Во-первых, покуда не свататься, а только присматриваться. Во-вторых, не только к ней, а ко всему хозяйству. Надо ж хутор в лучшем свете выставить! Пусть думает, что у нас все коровы такие, раз Сурок на этой красавице поля объезжать не жалеет.