— Что это значит? — прочитала, но не поняла Рыска.
Жар не прочитал — выучиться грамоте он так и не сподобился, — но понял.
— Да, — безжалостно подтвердил Альк. — Друзей у тебя много.
— Заткнись, скотина хвостатая! — Парень бросился проверять тайник под половицей и облегченно вздохнул: заначка была на месте.
Рыска удивленно подняла двумя пальцами что-то длинное, полупрозрачное, узорчатое, похожее на сброшенную змеиную шкуру:
— А это чего?
— Варежка, — гаденько захихикал Альк.
— А почему такая тонкая? — Девушка натянула находку на руку, померить. Ого… это ж на какую дылду-то! До плеча достала, и все тянется.
— Летняя.
— А палец где?
Быстренько набив сумку какими-то свертками, мешочками и парой подобранных с пола вещей, Жар развернулся на выход. Увидев Рыску с шелковым чулком на руке, парень смачно обругал крыса и какую-то цыпочку, содрал «варежку», скомкал и бросил на пол.
— Это… знакомая одна забыла, — скривившись, пояснил он.
— И с чем же таким интересным она знакомилась?
— Пошли, — не отвечая, велел Жар. Рыска, струхнув, послушно сбежала за ним по лестнице.
Парень запер дом, а потом запихнул ключи в щель под дверью: пусть хозяйка спокойно сдает квартиру другому жильцу. Здесь они, по правде говоря, менялись довольно часто.
— Может, стражников позвать? — неуверенно предложила девушка, помня, как нелестно отзывался о них Альк. Но ведь тут трупа нет, подозревать хозяина комнаты не в чем.
Жар нервно хохотнул, представив, как развеселится стража, если знаменитый вор прибежит к ней жаловаться на ограбление.
— А чем они помогут? След от сапога перерисуют и со всеми сличать будут?
— Хотя бы соседей расспросят, вдруг те что-нибудь видели?
Парень не сомневался, что видели, — как и в том, что тут же старательно все позабыли. Кому захочется ссориться с громилами Пса?!
— Пошли, — повторил он. — Не было дома, и это не дом. А комнату я себе где угодно сниму, еще лучше.
* * *
Корову Жару действительно удалось раздобыть, и относительно честно. Щуплый подслеповатый мужичок косился на «друга» с явной боязнью, но все-таки вывел из коровника костлявого, кривоного одра с обломанными рогами и клешнятыми копытами. У седла на его спине был такой вид, будто его покупал еще прадед друга, да так в нем и помер.
— Это что за мечта живодера? — возмутился парень. — Получше не нашлось?
— Понимаешь, Коготь, уж больно ты время неудачное выбрал, — замямлил мужичок. — Про войну же слушок пошел, вот всех и разобрали… Подходи завтра, а? Закупщик обещал новое стадо подогнать.
Жар на всякий случай заглянул в коровник и удостоверился, что вариантов нет.
— Саший с тобой, возьму эту… Хотя бы еще одно седло дай!
Дальше друзья двинулись верхом. Рыска с тяжелым вздохом спрятала в торбу подвенечное платье, облепленное шерстью и пожелтевшее от коровьего пота.
— Ничего, — утешал ее Жар, — на Макополе свет клином не сошелся. Сплавим крысу и поселимся в самой столице — там, говорят, улицы мрамором вымощены и дома о пяти этажах… Эх, давненько я не путешествовал! Чистый воздух, тишина, картошечка на костре — красота!
Сам парень тем не менее непрестанно озирался и вздрагивал, обознавшись.
На одном из перекрестков друзья разминулись с путником — уже пожилым, почти сплошь седым, но богато одетым и на нетопыре. Видун равнодушно скользнул по ним взглядом (у Рыски екнуло сердце, и она трусливо прижала затаившуюся крысу ладонью) и проехал мимо.
— Останови корову , — неожиданно подал «голос» Альк. — Хотя нет, лучше заведи вон в тот глухой переулочек, где можно потолковать без помех. Планы меняются. Эй, щеголь, ты действительно такой ловкий вор или просто перед девушкой хвост распускаешь?
— Да Когтя тут каждая собака знает! — оскорбился Жар.
— Это с равной вероятностью может означать, что ты трепло, которое любит погулять в кормильне за чужой счет и подсаживается за все столы подряд . — Крыс выскочил из-за пазухи, пробежался по коровьей шее и сел столбиком между рогами. Милка недовольно мотнула головой, вразнобой пряданула ушами. — Но если не врешь, то у меня к тебе деловое предложение. По специальности.
— Ну… — замялся парень. — А что нужно украсть?
— Путника.
ГЛАВА 15
Крысы хитры и изобретательны, они без стеснения пользуются любыми средствами, чтобы достичь намеченной цели.
Там же
Предложение было таким неожиданным и диким, что его даже не сразу поняли.
— Ты имеешь в виду — обокрасть? — неуверенно уточнил Жар.
— Нет, я имею в виду — целиком.
— Что, умыкнуть в мешке, как барашка? А он поцелует тебя под хвост, и злые чары падут? — Пока друзья ходили за коровой, Рыска рассказала другу, что связывает ее с «говорящей крысой». — Ха-ха-ха!
Альк спокойно переждал это нервное веселье, обрезав его всего двумя «словами»:
— Сто златов.
— Да хоть тысяча! Нам разбойных денег не надо! — запальчиво возразила Рыска. — Верно, Жар?
— У него нет крысы.
— И что? — не поняла девушка.
Зато парень сразу прекратил издевательски насвистывать и крутить пальцем у виска. Это весчане суеверно боятся путников, а в городе народ более скептичный и рисковый. Особенно «ночной» [15] . Видуна в полном вооружении, на нетопыре и с крысой надо, разумеется, обходить за три улицы. Пешего или на корове опытному вору можно попробовать «пощипать» — это либо молодой-неопытный, либо неудачник (по меркам путников, конечно). Если он вдобавок без крысы — на дело посылают учеников, более-менее поднаторевших в ремесле. А уж пьяного в канаве обобрать — одно удовольствие, тут любой бродяга справится.