— Да,- честно призналась девушка, настороженно следя за реакцией наставника.- Вы и сами это знаете. Не зря ведь приказали охранять пристань.
— Оказывается, эта предосторожность не была излишней? — серьезно сказал император.- Честно говоря, думал, что ты намного проще воспримешь инициацию. Не понимаю, что тебя не устроило.
— Вы, должно быть, издеваетесь,- протянула Эвелина, пытаясь сдержать новую вспышку ярости.
— Нет,- хмыкнул Дэмиен.- Сама посуди. Я ведь мог отдать право провести инициацию Майру. Уверяю, в этом случае тебя действительно можно было бы пожалеть. Но я решил облегчить твою участь. Неужели тебе было неприятно?
Эвелина открыла было рот, собираясь дать резкую отповедь мужчине, но с ужасом ощутила, как заливается краской. Тело отозвалось на невольное воспоминание об обряде сладострастной предательской дрожью.
— Я так и думал,- проницательно заметил император.- Ты сейчас ненавидишь не меня или дядю, а прежде всего себя. И бежать собираешься не из Академии, а от чувств, что в тебе пробудила та ночь. Вот только еще никому не удавалось скрыться от собственной памяти.
— Можно попытаться,- глухо отозвалась девушка, стараясь совладать с бешеным стуком сердца.
— Я не позволю тебе,- ласково улыбнулся Дэмиен.- Ни к чему моей ученице идти заведомо проигрышным путем.
Девушка опустила голову — с одной стороны, не желая признавать правоту императора, но с другой — не в силах противоречить ему.
— На сегодня урок закончен,- уловив замешательство девушки, милостиво кивнул правитель.- Я не люблю давать советов, но тебе дам один. В первый и в последний раз. Прими случившееся как данность. Не как позор и не как фавор. Как неизбежный этап взросления. Иначе рано или поздно эмоции победят твой разум, и ты уже не сможешь адекватно воспринимать реальность. А теперь иди. И хорошенько подумай над моими словами. Надеюсь, когда я увижу тебя в следующий раз, ты уже успокоишься.
Эвелина поклонилась и протянула императору меч, возвращая оружие, данное на время занятия.
— Оставь,- отмахнулся Дэмиен.- Ты уже взрослая девочка и вряд ли порежешься, играя с мечом в одиночку. На последнем этапе обучения всем ученикам позволено иметь собственное оружие. Считай его моим тебе подарком.
Знала бы девушка тогда, какую именно роль сыграет этот меч в ее судьбе,- бросила бы клинок в океан, ничуть не боясь вероятного недовольства правителя. Но Дэмиен улыбался так любезно и открыто, что Эвелина с плохо скрываемой радостью приняла дар императора. И поспешила прочь, уже не видя, как мгновенно похолодел взгляд государя.
* * *
Эвелина училась жить по-новому. Она все так же ходила на занятия, все так же почтительно внимала речам императора. Даже в отношениях с Ронни установилось некое подобие мира. По крайней мере теперь она спокойно выдерживала присутствие дяди рядом во время длительных уроков, не позволяя глубоко затаенной ярости и злости отражаться красными всполохами в глазах. Вероятно, маг знал об истинном отношении племянницы к себе. Но менять что-либо не торопился. Или просто признал свое бессилие и отложил решение вопроса, надеясь, что со временем Эвелина сумеет простить его.
Девушка не спешила разматывать бинты с давно зажившего запястья. Вид зарубцевавшихся шрамов, складывающихся в до боли знакомый рисунок, все еще казался ненавистным ей.
Слишком свежи были воспоминания о том, как именно получила она эту отметину. Если правителю и было не по нраву такое пренебрежение к знаку Пятого Рода, то он ничем не проявлял недовольства, оставаясь все таким же любезным и обходительным со своей ученицей.
Контроля за пристанью так и не сняли. Каждую неделю Эвелина тайком сбегала из Академии, надеясь, что уж сегодня ей точно повезет. И неизменно возвращалась, еще издали завидев на берегу белые одежды многочисленных охранников императора. Тогда девушка все силы бросила на изучение стихийной магии, мечтая, что уж тут-то ее точно ждет удача. Наставники нарадоваться не могли на ее прилежание. Она любую свободную минуту проводила в библиотеке, перечитывая и тщательно изучая горы книг и старинных фолиантов в безумном поиске нужного заклинания.
Потихоньку уменьшалось количество непрочитанных свитков, а девушка ни на шаг не стала ближе к исполнению своего желания. Пока наконец не поняла всю тщетность попыток: кто-то ранее предусмотрительно спрятал все рукописи, где могли бы отыскаться пути к спасению. Академия, куда Эвелина стремилась некогда всей душой, обернулась для нее тюрьмой, из которой невозможно бежать.
Девушка затаилась, спрятав мечты и стремления глубоко в душе. Она окружила себя непроницаемым коконом нарочитого равнодушия, с легкой ироничной усмешкой реагируя на колкости и насмешки сокурсников, получивших неопровержимое, на их взгляд, свидетельство чересчур пристрастного отношения Дэмиена к своей ученице. Она одна знала, чего ей стоило это показное спокойствие. Шутников сдерживал только меч, теперь неизменно висящий на поясе Эвелины, и воспоминание о том, чем закончилась первая и последняя стычка девушки с сокурсником.
Текли дни, складываясь в месяцы вынужденного заточения. Так, без изменений, прошло без малого два года. Эвелина перешла на выпускной курс Академии. Она с нетерпением ждала окончания учебы, ждала и боялась: что именно придумает император, чтобы не отпускать ее от себя. И, сама себе в этом не признаваясь, мечтала, что Дэмиен действительно найдет способ оставить ее рядом. Слишком часто в последнее время она вспоминала с замиранием сердца малейшие детали прошедшей инициации. Вспоминала — и тут же вздрагивала, с негодованием гоня подобные мысли прочь. Но во сне рассудок над эмоциями не властен. И ночами узкая ученическая кровать превращалось в подобие пыточного ложа. Прикосновение простыней огнем жгло кожу, напоминая совсем другую постель. Эвелина металась, пытаясь хоть на миг забыться, а утром с ненавистью смотрела на свое отражение в зеркале. Ей становилось все сложнее сдерживать сладкую истому, которая охватывала ее в присутствии Дэмиена. Тело бунтовало, требуя ласки. Кто знает, чем бы в итоге все закончилось, если бы не одно незначительное на первый взгляд событие, которое круто поменяло неторопливый размеренный быт ученицы.