Эвелина, словно надеясь на чудо, сидела в своем укрытии до тех пор, пока корабль не скрылся на горизонте. Она не могла даже плакать от крушения надежд. На фоне позорного обряда эта неприятность показалась маленькой и незначительной.
Девушка дождалась ухода охраны. Самым последним берег покинул Ронни. Он еще долго задумчиво смотрел вслед уходящему судну, затем огляделся по сторонам и поспешил обратно в здание школы.
Лишь после этого Эвелина покинула свое убежище. По еле угадывающейся скользкой дорожке она забралась на самый верх скалы, где уселась прямо на непрогретые булыжники, рискуя простудиться. Струйки холода проникали под одежду, заставляя девушку ежиться. Там Эвелина и провела остаток дня, бездумно кидая мелкие камушки вниз. Сюда же приходила она и в последующие дни. Девушка бы с радостью не возвращалась в Академию даже на ночь, но солнце еще не отогрело землю: после заката становилось по-настоящему холодно. Не помогал даже плащ с меховой подкладкой. Да и голод гнал обратно.
В своей комнате Эвелина неизменно обнаруживала еще горячий ужин. Поначалу она брезгливо выбрасывала еду, не желая принимать подачек, но молодой организм требовал полноценного питания. Рацион из хлеба и воды явно был скудноват для девушки. Пришлось Эвелине скрепя сердце принять подобные правила игры. Что не мешало ей баррикадироваться в помещении на краткие моменты отдыха. А утром вновь отправляться на берег, избегая встреч с сокурсниками.
Позади раздались чьи-то тихие, крадущиеся шаги. Эвелина тяжело вздохнула. Вести душеспасительные беседы с кем бы то ни было она сейчас не могла. И не знала, сможет ли в ближайшем будущем.
— Пойдите прочь,- устало посоветовала девушка, не оборачиваясь.- Я не в настроении.
— Какое совпадение,- раздался женский голос, и рядом с Эвелиной присела Риена.- Надеюсь, ты не будешь возражать, если я немного передохну рядом? Уж слишком высоко ты забралась.
— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я немного передохну рядом? Уж слишком высоко ты забралась.
Девушка неопределенно пожала плечами, подвигаясь в сторону. Высокая вольготно расположилась на кромке каменистого обрыва. Повисла неловкая пауза. Риена явно не решалась начать какой-то разговор.
— Если вас прислал Ронни, то лучше идите обратно,- не выдержав, первой произнесла Эвелина.- Я не собираюсь обсуждать его поступок. По крайней мере сейчас.
— А если я пришла по собственной воле? — спросила Риена, искоса поглядывая на ученицу.
— Тогда вы поступили так зря,- коротко отрезала Эвелина.- Я не нуждаюсь в словах утешения. Слишком лживо такое сочувствие.
— Я не собираюсь тебя жалеть,- пожав плечами, отозвалась Риена.- Инициация крайне неприятный процесс. Но не смертельный. Тем более что тебе достался не самый худший вариант.
— Не продолжайте,- почти приказала девушка, сморщившись, как от боли.- Иначе я не знаю, что сделаю. Ронни досыта накормил меня сказками о небывалой чести, оказанной нашему роду. Вот только моего мнения спросить не удосужились. Ах да, забыла. Спросить-то спросили, но потом все равно за ручку отволокли в постель императора. Наслаждайтесь, ваше величество.
— В тебе сейчас говорят злость и униженное достоинство,- вздохнув, ответила Высокая.- Я прекрасно тебя понимаю. Ведь мне пришлось тоже не так давно пройти через это. Произошедшее не делает тебя исключительной в подобной беде.
— И что? — резонно возразила Эвелина.- Вы ждете моего уважения? Зря. Кто вам мешал отказаться?
— Кто мешал? — грустно переспросила Риена.- Не знаю. Страх, наверное. Ты знаешь, что Высочайшая Эйра — моя тетя. Она была очень добра ко мне. Когда мои родители погибли во время набега северных кочевников, хозяйка рода милостиво взяла меня под свою крышу, воспитывая наравне с Эльзой, твоей матерью. Нет, тетя никогда не делала между нами различий. Но где-то глубоко в душе я боялась, что если разочарую ее, то Эйра вышвырнет меня, как надоевшую вещь, обратно в глухую крепость на границе империи. Ты смелая, как и твоя мать. Я всегда завидовала Эльзе. Она никогда не страшилась говорить матери в лицо все, что думает.
Высокая замолчала, будто вновь переживая события давно минувших дней. Когда она заговорила вновь, Эвелине пришлось напрячь весь свой слух — настолько тихими были ее слова.
— Мы поступили в Академию одновременно. Я и твоя мать. И учились одинаково хорошо. Вместе рыдали над несправедливостью и жестокостью учителей. Вместе радовались маленьким победам в искусстве магии. И на инициацию отправились вместе. Как ты уже заметила, обряд всегда проводит человек из другого рода. Так безопасней. Меньше вероятности рождения ребенка: ведь только Дарин и ты получились от подобного союза. Да и для ученика так проще. Намного легче жить, зная, что ты вряд ли когда-нибудь увидишь своего «наставника» вновь. Дэмиен всегда умел подбирать подходящие пары, стараясь не травмировать воспитанников лишний раз. Тех, кого хотели проучить, отправляли к Майру. Как девочек, так и мальчиков. А остальных распределяли более щадящим образом, исходя из внутренних предпочтений учителя и ученика. Понятное дело, что Эльзе, четырнадцатому потомку Дарина Проклятого, не грозило участвовать в инициации в паре с кем-нибудь из семейства Дария. Тем сильнее было удивление, когда император выбрал для инициации Ронни. Это казалось немыслимым делом — правитель сам толкал Эльзу в объятия наследника Старшего Бога.