— Ну да, конечно,- согласился маг, напряженно думая о чем-то своем.- Наверное, вскоре ты станешь человеком, наиболее хорошо знающим императора. Его привычки, пристрастия, планы.
— Если доживу,- обронила Эвелина холодно.- В чем я все чаще начинаю сомневаться.
— Послушай, девочка моя.- Ронни виновато заглянул племяннице в глаза.- Поверь, я был бы рад облегчить тебе жизнь, уменьшив количество или интенсивность занятий. Но не могу. Это против правил Академии. Да и, думаю, в таком случае император пропорционально увеличит свои уроки, что в итоге скажется на тебе еще хуже.
— Я уже сказала, что все понимаю,- терпеливо повторила Эвелина.- Не переживайте. Что должно произойти — произойдет в любом случае.
— Действительно, Дэмиен неплохо поработал над тобой,- вдруг усмехнулся маг.- Узнаю его любимое выражение.
Ронни отошел в сторону, а Эвелина задумалась над его последними словами. Неужели она потихоньку превращается в подобие императора, как он некогда обещал ей? Такая перспектива не просто пугала — она ужасала.
Оставшихся дней до назначенного урока девушка не заметила. Слишком напряжены были ее нервы. Эвелина теперь напоминала себе натянутую до предела тетиву — тронь легонько пальцем, и та порвется с жалобным звоном. И вот пришло время очередного урока. В ночь перед ним девушка совсем не сомкнула глаз. Она лежала и напряженно пыталась вспомнить — была ли важна хоть кому-нибудь ее жизнь. Не из-за стремления к власти, не из мечтаний о возвышении рода. А просто потому, что Эвелина есть на свете. И никто, кроме старой колдуньи, не приходил на ум. Стоит ли в таком случае бороться, если некому порадоваться победе вместе с тобой?
Утром императорскому гонцу пришлось дважды повторить приглашение следовать за ним, прежде чем девушка поняла, что слова относятся именно к ней. На миг Эвелине показалось, что она упала в глубокий колодец, куда с трудом доносятся голоса,- настолько отрешенной себя чувствовала.
Император ждал ученицу, как обычно, на берегу. Эвелина привычно поклонилась и застыла в ожидании дальнейших распоряжений.
Дэмиен долго разглядывал измученное бледное лицо девушки, словно решая какую-то сложную задачу. Затем улыбнулся и с искренней заботой в голосе поинтересовался:
— Ты сегодня непривычна тиха. Все в порядке?
Эвелина приложила немалое усилие для того, чтобы осознать, о чем говорит ее наставник.
— Да,- прозвучало, когда император уже почти отчаялся получить ответ на простой вопрос.
— Непохоже,- покачал головой правитель.- Ну-ка подойди поближе.
Девушка нехотя сделала шаг, потом еще один, остановившись в паре шагов от государя. Дэмиен, недовольно хмыкнув, сам подошел вплотную к ученице и, больно взяв ее за подбородок, бесцеремонно развернул к неяркому свету хмурого дня. Эвелина сначала зажмурилась от неожиданности, но когда открыла глаза, безразлично посмотрела на императора в упор.
— У тебя что-то болит? — спросил государь.- Вроде бы прошлый урок мы завершили без особых травм.
— Мне все равно,- невпопад сказала девушка.- Начнем урок?
— Попробуем,- протянул император.- Пожалуй, немного изменим схему занятия. Сначала небольшой тренировочный бой.
Эвелина молча взяла протянутый деревянный меч, встала в стойку, действуя лишь на рефлексах. Даже сумела отразить пару несложных выпадов. Но затем Дэмиен перешел в настоящую атаку, и девушка неожиданно выронила клинок, понимая, что не в силах больше сопротивляться ему.
— Я не понял,- остановился Дэмиен и гневно вогнал меч в каменистую землю перед ученицей.- Это что за спектакль?
— Я устала,- призналась Эвелина.- Если желаете — убейте меня. Я даже сопротивляться не стану. Только не мучайте больше.
— А как же твои родовая гордость и честь? — насмешливо поднял брови император.- Неужели признаешь свое поражение?
— Если вам будет приятно это слышать, то да,- пожала плечами Эвелина.- Наверное, для Высочайшего победа над сопливой девчонкой является великим свершением. Впрочем, возможно, я была не права, когда думала, что из меня выйдет хороший маг. Думаю, в империи найдется немало глухих уголков, где бы пригодилась такая недоучка, как я.
Девушка, понурив плечи, молча ждала решения императора. А тот не торопился выносить окончательный вердикт, с любопытством разглядывая ученицу, будто видел ее в первый раз.
— Победой над такой соплячкой, как ты, может гордиться любой Высочайший,- наконец усмехнулся Дэмиен. Затем, немного помолчав, добавил: — Даже император. Поздравляю тебя, первый этап обучения завершен.
— Так, значит… — удивленно протянула девушка.
— Это было испытанием на силу воли,- мягко перебил ее император.- Жестоко, но действенно. Мне надо быть уверенным, что рядом со мной находится не полная рохля. А ты держалась достойно. Еще никто из моих учеников не противился мне так долго. Признаться, под конец я начал бояться, что мне не доведется услышать признания собственной слабости из твоих уст. Или ты всерьез полагала, что обучение состоит только из систематических избиений?
— Вы сделали все, чтобы убедить меня в этом.
— Даже признав поражение, ты продолжаешь хамить мне,- рассмеялся император.- Поразительно. Может, стоит повторить урок?