В тысячный раз вернувшись на исходную позицию, девочка незаметно вздохнула. Благо, что с магией проблем нет. Заклинания, которые остальным требовалось долго и нудно зазубривать, Эвелина запоминала с лету. Ее таланты признавали даже Высокие маги других родов. Вот только радости это не приносило. Впрочем, девочка уже забыла, как это: радоваться. У нее отныне осталось лишь одно счастье в жизни — выспаться вдоволь.
Но подобным истязаниям подвергали далеко не всех воспитанников. Только отпрысков родов Изначальных магов. Для безродных была разработана совершенно другая программа обучения, которая не включала в себя боевой магии. Траволечение, немного знахарства, чуть-чуть, на уровне молитв, стихийной магии. И расписание у везунчиков было намного свободнее. Говорили, что им даже позволялось иметь в месяц два выходных.
Наиболее способных переводили на курс Эвелины. Империя не могла себе позволить разбрасываться ценными кадрами. После первых трех лет обучения, за которые предполагалось в мельчайших тонкостях изучить подстихийную, низшую магию, счастливчики проходили ритуал посвящения роду. Так они получали право на дальнейшее обучение. Впрочем, Высокие маги из них редко получались. Но и на этом спасибо.
— Хорошо,- прервал счет маг. Эвелина с еле слышным стоном опустилась на холодный пол. Звякнув, из ладони выпал тупой учебный меч, который заменял опасное оружие в неумелых детских руках.
— Пять минут отдыха — и на исходную,- негромко скомандовал Ронни.- Попробуем с нормальным клинком. Я спешить не буду. Успеешь провести полную комбинацию — отпущу. Нет — еще полчаса тренировки.
Девочка глубоко вздохнула, восстанавливая ровное дыхание. Значит, поиграть решил. Что ж, рискнем.
— Вставай,- маг протянул Эвелине легкий короткий меч, себе выбрав практически такой же по длине.- Мы в равных позициях. Начинай.
Девочка замешкалась лишь на миг, принимая предложение мага. Затем кивнула и скользнула вперед. Шаг, второй, пируэт, назад. Мелодично зазвенели клинки, впервые соприкоснувшись, и в унисон этому звуку запела душа ребенка, будто вспомнив что-то давно и тщательно забытое.
— Не останавливайся, продолжай,- одобрительно прищелкнул языком маг, с удовлетворением отметив выверенную скупость движений племянницы. Эвелина закружилась в танце, с легкостью уходя от атак Ронни, затем пошла вперед и неожиданно вскрикнула от резкой боли в запястье. Маг быстро провел связку из двух ударов, сначала наметив колющий удар в живот, затем незаметным движением перехватил руку ребенка и вывернул ее. Меч выпал из ослабевших пальцев девочки.
— Неплохо,- заметил Ронни, подбирая клинок, улетевший далеко в сторону.- Теперь я понимаю, как тебе удалось ранить Штамира. У тебя неплохая скорость и координация на хорошем уровне. Ошибка — ты слишком торопишься. Никогда не верь в показную слабость противника. Запомни: себя лучше недооценить, противника — переоценить.
— Я учту это на будущее,- произнесла девочка, укачивая ноющую руку у груди.
— Пойдем, я провожу тебя к Риене, она наложит фиксирующую повязку,- сказал маг, направляясь к выходу.- Завтра можешь весь день отдыхать. Как раз все подживет. А потом продолжим.
— Отдыхать? — переспросила девочка, решив, что ослышалась.
— Конечно,- одними уголками губ улыбнулся маг.- Каждому человеку необходима передышка, пусть и небольшая. Раз в месяц — подъем на два часа позже. Раз в полгода — день спокойствия. Я долго думал, предоставлять ли тебе подобную поблажку. Все-таки серьезное нарушение режима. Решил проявить великодушие. Цени заботу о себе.
— Я постараюсь,- тихо промолвила Эвелина, пряча под пушистыми ресницами всплеск радости.
* * *
Утром девочку впервые за долгое-долгое время разбудил не строгий окрик дежурного по курсу, а ласковое весеннее солнышко, которое несмело заглядывало в тесную комнатушку. Сюда помещался лишь узкий дощатый топчан да кривоногий стул у окна. Впрочем, не все ли равно, какой обстановка была там, где воспитанница лишь отдыхала. Будь тут хоть куча гнилой соломы на полу, и то бы Эвелина не роптала. Дали бы вволю отоспаться.
После позднего завтрака в огромной, пустой в такой час столовой девочка решила прогуляться. В коридорах Академии царила пугающая звенящая тишина, лишь изредка из-за чуть приоткрытых дверей раздавались мерные слова диктовки очередного заклинания или сбивчивый ответ нерадивого ученика.
На первом этапе обучения занятия проводились в группах до двадцати человек. В низшей — подстихийной — магии нет ничего запретного. Любой маг знал этот вид силы досконально. Вот только ценились такие умения дешево — максимум на седьмую ступень мастерства.
После посвящения родам группы делили на пять частей по принадлежности к стихиям. Тут уже наступала пора секретов. Высокие семейства свято чтили тайны своих покровителей. Среднему виду магии учили еще шесть лет. В середине второго этапа проводили обряд инициации, о подробностях которого было строго-настрого запрещено рассказывать воспитанникам. Да никто и не стремился узнать. Любопытство считалось в Академии одним из наиболее тяжких грехов. Болтуны и сплетники уходили первыми.