— Глупости какие,- искренне возмутилась девушка.- Сколько лет императора знаю — ни разу не видела подобных ритуалов.
Тут Эвелина запнулась, вспомнив, как Дэмиен некогда пытался убить ее. Неприятное воспоминание мелькнуло и тут же пропало.
— Ну не знаю,- недоверчиво протянул Рик, не заметив секундной заминки в речи девушки.- Одно наверняка — ни один из тех, кого люди императора забирали, больше в родные края не возвращались. А я сестру не отдам. Мне мать завещала о ней заботиться. А то и тут уже к Маре доброхоты подкатывали, пытались в лесок ближайший заманить. Она хоть и старше, но глупа еще, жизни не видела. Я-то, в отличие от нее, насмотрелся, какими люди бывают.
Мальчик замолчал, не желая продолжать.
— Ты молодец,- серьезно произнесла Эвелина.- Я всегда мечтала, когда была маленькой, чтобы у меня был такой защитник. Твоей сестре повезло.
После разговора с ученицей императора мальчик успокоился и наконец-то принялся за еду. Эвелина искоса с жалостью наблюдала, с какой поспешной жадностью он поглощал суп, чуть ли не урча от голода. Словно боясь, что кто-нибудь отнимет у него жалкие крохи съестного. Спустя несколько минут с похлебкой было покончено, и Рик с явным сожалением отодвинул пустую тарелку подальше.
— Ешь,- слегка подтолкнула паренька под локоть девушка, уступая свою порцию, к которой так и не притронулась.- Я все равно не голодна.
Мальчик бросил на нее благодарный взгляд и с наслаждением впился зубами в кусок хлеба. Эвелина отвела глаза, не желая смущать и отвлекать ребенка от трапезы.
В конце ужина император встал со своего места, с грохотом отодвинув стул. Невнятный гул в помещении сразу же смолк, присутствующие с тревогой ожидали заключительных слов правителя. Эвелина на расстоянии почувствовала, как напрягся мальчик, словно готовясь кинуться на защиту сестры. Она верила — Рик сейчас не побоится выступить в одиночку даже против всей личной охраны, натренированной и привыкшей убивать.
Что-то похожее ощутил и Лутий. Многолетний опыт подсказывал ему, что мальчик, несмотря на малый возраст и слабость, может доставить серьезные проблемы. Поэтому начальник сделал шаг вперед, машинально кладя руку на рукоять клинка.
Все эти перемещения не остались незамеченными для императора. Дэмиен холодно улыбнулся и сделал чуть заметный жест, приказывая Лутию вернуться на место. Тот без колебаний подчинился, но руку с эфеса не убрал.
— Благодарю за трапезу,- с легким почтительным кивком произнес правитель.- Ваше гостеприимство многое значит для меня. Я объявлю свое решение завтра, перед отъездом. А теперь, с вашего позволения, я покину столь славное общество. Сегодня был трудный день, и завтра предстоит непростой.
Вслед за Дэмиеном потянулись и его люди. Эвелина тоже, на прощание ласково улыбнувшись мальчику, поспешила прочь.
Девушке удалось переговорить с императором лишь поздним вечером, перед самым сном.
Девушке удалось переговорить с императором лишь поздним вечером, перед самым сном. Дэмиен зашел к ней в комнату с пожеланием спокойной ночи, когда Эвелина решилась задать вопрос.
— Ваше величество…- Голос девушки звучал несколько хрипло, и она, кашлянув, повторила более твердо: — Ваше величество. Вы ведь заберете завтра Мару с собой, не так ли?
— Да,- удивленно отозвался Дэмиен, стоя уже на пороге.- А в чем дело?
— Но что же будет с ее братом? — с тревогой спросила Эвелина.- Он же любит девочку, я вижу. И для него произойдет настоящая трагедия, если их разлучат.
— Не переживай так.- улыбнувшись, император подошел ближе и присел рядом.- К сожалению, в нем нет ни капли Божьей благодати, и, при всем моем желании, я не могу взять его с собой. Это будет нарушением всех мыслимых законов. Но я щедро одарю мальчика. Он не будет знать нужды ни в чем. Да и Мара, когда подрастет, сможет навещать брата. Конечно, сначала пусть окончит Академию. Ей самая пора туда поступать. Но ничего. Обещаю тебе: если Мара захочет, то каждые каникулы я лично буду отправлять ее сюда. Такой вариант тебя устраивает?
— Конечно,- радостно вздохнула девушка.
— Тогда спи.- Дэмиен лукаво взглянул на ученицу и ласково пожал ее пальцы.- Не думал я, что ты такая жалостливая.
Эвелина лишь смущенно пожала плечами. Тревога, поселившаяся было в ее сердце, немного улеглась, но не торопилась исчезать полностью.
Утром девушку разбудил истошный крик с улицы. Так может кричать только мать, у которой отнимают единственного ребенка. Столько горя, отчаяния и негодования было в этом крике, что Эвелина содрогнулась. Моментально накинув на себя первую попавшуюся под руки одежду, девушка стремглав выскочила за порог, в дверях столкнувшись с невыспавшимся и жутко злым императором, который, однако, не забыл прихватить с собой оружие.
— Всех убью,- шутливо пригрозил он, пропуская вперед девушку.- Не разбираясь — кто прав, кто виноват.
Кричал Рик. Уцепившись обеими руками в голенище сапога Лутия, он пытался помешать взрослому мужчине подойти ближе к Маре. Телохранитель раздраженно дернул ногой, пытаясь освободиться. Мальчик отлетел далеко в сторону, но тут же опять вскочил на ноги и, сжав грязные исцарапанные кулачки, приготовился к бою. Лутий лишь покачал головой при виде такой настойчивости.