Девочка, зачарованная взглядом незнакомки, сделала пару шагов навстречу.
— Ронни, дорогой, как я рада тебя видеть,- прошелестел голос женщины.- От тебя не было вестей почти три месяца. Я начала волноваться. Тем более что ходили разные слухи о твоем резком исчезновении.
— Простите, хозяйка Тиора,- почтительно поклонился Ронни.- Меня отвлекло спешное дело. И очень важное.
— Настолько важное, что ты решил не ставить в известность главу рода? — холодно поинтересовалась женщина.
— Я разочарована в сыне. И что это за бродяжка с тобой? Неужели ты занялся благотворительностью?
— Можно сказать и так.- Ронни вдруг выпрямился и громко объявил: — Позвольте представить вам, любящая глава нашего великого рода,- Эвелина, дочь беглых Элдрижа и Эльзы, наследница семейств Дария и Доры, пятнадцатый потомок проклятого Дарина. И ваша единственная внучка на сегодняшний момент.
Эхо слов Ронни, многократно отраженное от стен замка, вспугнуло с ближайшего дерева стаю ворон. Тиора проводила птиц со странным выражением на лице — смесью ужаса и гнева.
— Ты с ума сошел! — Несмотря на явное раздражение женщины, она умудрилась ответить сыну спокойно.- О таких вещах не принято кричать на улице. Мог бы дождаться аудиенции в кабинете.
— А смысл? — безмятежно спросил Ронни.- Девочку уже пытались убить. Следовательно, враги знают о существовании Эвелины. Пусть родовой замок примет ее достойно.
Воцарилась гнетущая тишина. Словно две воли схлестнулись теперь в невидимой битве. Эвелина почувствовала себя лишней. Она смущенно склонила голову и принялась подчеркнуто внимательно разглядывать яркий узор опавших листьев под ногами.
— Да будет так.- Первой сдалась хозяйка рода. Она тяжело вздохнула и протянула Эвелине руку: — Иди сюда, девочка моя. Ты теперь дома.
* * *
Эвелина притаилась в самом углу кабинета, почти утонув в огромном мягком кресле. После прибытия в замок ее ни на миг не оставляли в покое. Сначала молчаливая служанка под чутким присмотром Тиоры, незримо присутствующей на заднем плане, тщательно вымыла девочку. Потом Эвелине долго подбирали подходящий наряд. Тут уже девочка проявила характер, наотрез отказавшись надевать розовое шелковое платье с веселенькими кружевными оборками. После долгих увещеваний Эвелина согласилась на нейтральный вариант — приталенный наряд из темно-синего шелка и удобные мягкие замшевые ботинки, хотя и с большим сожалением отказавшись от одежды маленькой пиратки.
Потом ее накормили горячим и сытным обедом. И наконец проводили в личный кабинет Тиоры, где уже находился Ронни, ради разнообразия переодевшийся в свободного кроя хлопковую рубаху и широкие кожаные штаны. Маг ласково кивнул племяннице и щедро плеснул себе в стакан ароматного вина.
— А теперь поговорим.- Хозяйка рода выступила из темного дальнего угла комнаты и присела рядом с Ронни.- Начинай по порядку.
Маг изложил коротко историю жизни Эвелины, упомянул про неудавшееся покушение на жизнь девочки и замолчал.
— Зачем ты притащил ее в Доргон? — с легким раздражением в голосе спросила женщина.- Неужели тебе не надоело хоронить родных? Пусть бы оставалась в Лазури. Там для нее самое безопасное место.
— С каких это пор глава рода так легко отказывается от своих родичей? — Ронни говорил спокойно, хотя девочка заметила, как заходили желваки на его щеках.
— Не смей,- прикрикнула Тиора.- Ты не можешь видеть всей картины. Наша семья сейчас находится на краю пропасти.
— С момента гибели Дарина мы постоянно балансируем на грани,- отмахнулся маг.- А девочка — шанс на былое наше величие.
— Хватит бредить мечтами.- Женщина вскочила с кресла и заметалась по комнате.- Сколько раз можно повторять: победу в лоб не взять, победу надо соблазнять обещаниями.
— Насоблазнялись уже,- мрачно усмехнулся Ронни.- Эвелину бы не оставили в покое. Как думаешь, насколько быстро с Запретных Островов отправили бы хорошо вооруженную команду с целью захватить юную, но многообещающую в магии девочку? Думаю, с окончанием сезона штормов у Лазури кинули бы якоря не один и не два корабля с искателями быстрой и легкой наживы.
— Эвелину бы не оставили в покое. Как думаешь, насколько быстро с Запретных Островов отправили бы хорошо вооруженную команду с целью захватить юную, но многообещающую в магии девочку? Думаю, с окончанием сезона штормов у Лазури кинули бы якоря не один и не два корабля с искателями быстрой и легкой наживы. При условии, конечно, что Эвелина сама бы вырвалась из объятий Младшей Богини. Что весьма и весьма маловероятно.
— Слишком много этих «бы»,- поморщилась Тиора, вновь присаживаясь в кресло.- Одно я знаю точно: гибель пятнадцатого потомка в колыбели решила бы многие проблемы нашего рода.
— Мне стыдно слышать это.- Ронни встал, с грохотом отодвинув кресло.- Не узнаю истинной хозяйки нашего рода.
— Постой.- Женщина устало вздохнула.- Поговорим. Я не хочу гибели этого ребенка. Но Совет потребует его крови. Что мы можем противопоставить силе и влиянию четырех Высочайших?
— Трех,- поправил Ронни.- Не думаю, чтобы глава рода Доры пожелала Эвелине смерти. Это ведь и ее внучка. От любимой дочери, между прочим.