— Впервые ты на свет появилась,- сказала старуха.
— Едва ли,- насмешливо возразила ночь.
— Сквозь многое пройти должна.
— Должна,- подтвердило эхо.
— Сей путь тебе покажется непреодолимым. Но тебе суждено пройти его до самого конца. А с честью или позором — не нам решать.
Колдунья затаила дыхание. Древнее существо, поселившееся в ней, о чем-то глубоко задумалось. Эвелина покорно стояла рядом, ожидая своей участи.
— И имя тебе будет — Перворожденная,- наконец прогрохотало окрест. Старуха, ослабев, упала на колени, чувствуя, как ее покидает незваный гость. И лишь краем уха она уловила искаженный бессмысленный отзвук имени, отразившийся от другого берега:
— Данный.
Ронни первым подбежал к колдунье на помощь. Попытался приподнять.
— Стойте! — отмахнулась старуха.- Вы… Вы слышали имя ее?
— Мы все слышали,- серьезно ответил маг и тут же огорченно усмехнулся.- Но ничего не поняли. Мало кто из живущих ныне может разговаривать на умершем языке драконов. Честно говоря, до сегодняшнего дня я считал, что подобных знатоков не существует. Но, как видишь, ошибался. Ты удивила меня, колдунья.
— А ты поняла? — обратилась старуха к девочке.
— Да,- кратко ответила та.
— Тяжело не понять, когда к тебе обращаются Боги,- чуть слышно фыркнул в стороне Ронни.
Жители Лазури неспешно расходились по домам, готовясь продолжить празднование в тепле. Люди вполголоса обсуждали произошедшее, родители прижимали к себе детей, счастливые, что тех миновала подобная участь. На берегу через некоторое время остались только трое.
— Идемте,- мягко попросил Ронни, заметив, как мелко дрожит от холода Эвелина. Колдунья спохватилась и заковыляла за теплой накидкой для девочки. Потом ласково накинула на плечи ребенку шаль, и они поспешили в мирное сонное тепло дома.
— Я бы многим пожертвовал, чтобы узнать, кто из Богов нарек тебя, девочка,- задумчиво прошептал маг.
* * *
Следующий день после ритуала издавна был посвящен Богам. Новоназванные приносили молитвы в ритуальных местах. Не стал исключением и этот раз. Колдунья с удовольствием взялась провести церемонию благодарения. Ронни не вмешивался. Он с утра удалился на противоположный берег острова, захватив с собой только скудную порцию еды.
Погода не заладилась. Небеса хмурились седыми низкими облаками. Ветер, на что-то заунывно жалуясь, недовольно бормотал в печной трубе. Девочка с большим трудом заставила себя вылезти из-под теплого одеяла. Колдунья уже давно была на ногах, наспех сооружая под пронизывающим дыханием осени недолговечные жертвенники.
— Вам помочь? — После завтрака девочка осмелилась составить компанию колдунье.
Старая женщина усмехнулась и усталым жестом откинула со лба слипшуюся прядь волос.
— Нет, доченька, я почти закончила. Да и негоже в таких делах глаз постороннего терпеть.
— Нет, доченька, я почти закончила. Да и негоже в таких делах глаз постороннего терпеть. Вырастешь, ума-разума наберешься, сама поймешь.
— Не думаю, что хочу это узнавать,- как-то обреченно улыбнулась Эвелина.- Слишком много боли приносит магия.
— От предназначения своего еще никому отказаться не удалось,- встревоженно сказала старуха.
— Если бы еще знать — в чем оно состоит, это предназначение,- печально заметила девочка. Потом отошла на пару шагов назад и критическим взглядом окинула плоды трудов колдуньи.
Колдунья, как и сотни раз до этого, выбрала небольшую рощицу около крутого каменистого склона, который полукругом отгораживал часть бухты. Обычные для Лазури чахлые деревца, получив неожиданное укрытие от ветра и щедрое питание в виде бурного ручья, в этом месте разрослись, образовав подобие настоящего леса. Хотя колдунья видела равнинный лес только однажды — в пору своей далекой юности.
Жертвенники образовывали правильный четырехугольник с высоким мшистым деревом посредине. Один угол упирался в исток родника, другой — в земляной холм, предварявший горный подъем. Остальные углы были обозначены на берегу океана.
У каждого священного места колдунья соорудила деревянный помост, на котором полагалось приносить дары за благополучное окончание ритуала.
— Все готово,- с гордостью произнесла колдунья.- Вечером начнем.
— Я никогда не молилась,- с тревогой призналась девочка.- Вдруг я сделаю какую-нибудь глупость.
— Пустяки,- отмахнулась старуха.- Главное — не мишура таинства, а его потаенная суть. Открой свое сердце. И на твои промахи люди не обратят внимания. А Боги — тем более.
— На твоем месте, Эвелина, я бы меньше всего беспокоился о том, что скажут или подумают люди.- Громкий возглас заставил девочку со старухой удивленно обернуться. Ронни стоял возле одного из жертвенников, у которого была аккуратно сложена вязанка просмоленных толстых веток. Обычно невозмутимое лицо его сейчас светилось от внутреннего счастья, а озорная улыбка не сходила с губ.
— Ты выглядишь довольным,- осторожно протянула колдунья.
— У меня есть на то причины,- Ронни выдержал паузу и ласково обратился к девочке: — Я надеюсь, у тебя все готово к путешествию?
— Уже? — помимо воли вырвалось у старой женщины.
— Я ведь предупреждал тебя, старуха,- нарочито удивился маг.- Неужто ты решила, что моим словам не стоит верить? Зря. Сегодня ближе к полуночи мы покинем Лазурь.