Эвелина тяжело вздохнула, но возражать не осмелилась. Остаток времени она провела, пристально разглядывая противоположную сторону кареты.
— Приехали,- вдруг прошептала Тиора. В тот же миг лошади остановились. Снаружи послышалась какая-то возня, и двери распахнулись.
— Прошу.- Ронни вежливо протянул руку, помогая женщине и ребенку выбраться из кареты.
Эвелина первой ступила на каменные плиты императорского двора. И замерла от восхищения. Было от чего. За огромными воротами из белого камня поднималась громадина дворца, будто высеченная в цельном куске скалы. Никаких украшений — только мощь напоказ, от монументальности которой подгибались ноги. Даже не восхищение вызывал замок: сознание собственной ничтожности перед неведомыми мастерами, создавшими такое чудо.
— Нравится? — немного ревниво спросила Тиора, наблюдая за реакцией девочки.- Удивляться нечему. Императорский дворец считается величайшей крепостью, когда-либо созданной на этом свете. Еще ни разу он не был захвачен врагами. Его просто невозможно завоевать.
— Нет ничего невозможного на свете,- неожиданно для себя грубо оборвала ее Эвелина. Тиора вскинула удивленно брови, но смолчала. Даже Ронни обернулся и смерил девочку внимательным взглядом.
— Извините,- виновато прошептала Эвелина, пряча под ресницами отблеск бешенства в глазах.
— Держи себя в руках,- прошипел дядя.
Девочка опустила голову еще ниже, недоумевая, что же заставило ее так резко отреагировать на слова Тиоры. А еще через миг они вошли во двор замка.
Охрану во дворец не пустили. Впрочем, ни Ронни, ни Тиора не рассчитывали на это. Потому основную часть охранников они оставили еще на входе — там же, где собрались воины остальных родов. Ронни чуть слышно горько цыкнул, когда воочию разглядел соотношение сил. На каждого воина в синем приходилось как минимум десять мужчин в цветах других родов. Правда, Эвелине в суматохе так и не удалось пока разглядеть красных нарядов сопровождающих Эйры.
— Хозяйка рода Доры еще не прибыла,- тихо произнесла Тиора.- Мне это не нравится.
— Говорил я, что наследникам Младшей Богини нельзя доверять,- раздраженно сказал Ронни.- Единожды предавшие предадут и вторично.
— Еще не вечер,- возразила женщина.- Впрочем, на нее мы не очень и рассчитывали.
Зал Совета оказался совсем другим, нежели его представляла себе девочка. Просто небольшое полутемное помещение с хаотично расставленными креслами и пуфами. Чуть поодаль — трон, обитый мягкой бархатистой тканью.
— Зато сражаться в такой комнате неудобно,- пояснил маг для девочки.- Так и ноги переломать недолго — постоянно обо что-нибудь да споткнешься.
Их уже ждали. Мужчина и женщина.
— Рада приветствовать вас,- выступила вперед полненькая низенькая старушка в темно-коричневом платье.- Тиора, сколько лет, сколько зим!
— Да продлятся вечно твои дни, Лиина,- наклонила голову хозяйка рода Дария.
— Давненько отпрыски Старшего Бога не участвовали в Совете,- усмехнулся незнакомец в ярко-зеленых одеждах, будто не замечая гримасы презрения, на миг исказившей черты лица Тиоры. Но, совладав с собой, женщина все же приняла церемонный поцелуй от главы семейства Младшего Бога.
— Приглашения нас обходили стороной, Майр,- несколько виновато заявила бабушка Эвелины.- Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…
— Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.- Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.- Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.
Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и — сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.
— Полно вам упражняться в словесной пикировке,- прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.
— Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка — и та не помогла бы.
— Действительно повезло,- с сарказмом ответил Ронни.- Не иначе судьба благоволит вам.
Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.
— Император,- громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.
Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий — вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.
— На колени,- одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.
— Встаньте, друзья мои,- негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.- Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?