В комнате повисло напряженное молчание. Маг задумчиво буравил племянницу взглядом, словно раздумывая, какие еще аргументы ей привести. Когда наконец Ронни заговорил, его тон был на редкость любезным.
— Никто не гонит тебя из рода,- ласково произнес маг.- Милая моя девочка. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Чего ты, собственно, боишься? То, через что тебе предстоит пройти, не является каким-то унижением. Напротив, любая ученица, да и не только ученица — любая придворная дама была бы счастлива поменяться с тобой сегодня местами. У Дэмиена много опыта в подобных вещах. Я уверен, он не обидит тебя.
— Вы не понимаете,- покачала головой девушка.- Вопрос не в том, как это воспринимают окружающие. Вопрос в том, как это воспринимаю я. А я считаю это величайшим оскорблением — ради силы платить своим телом. Мне жаль разочаровывать вас. Но этому — не бывать.
Эвелина развернулась, собираясь выйти из помещения. Она даже успела сделать шаг к двери, когда та с резким грохотом захлопнулась прямо перед ее носом. Девушка с негодованием обернулась, но вдруг с ужасом поняла, что больше не властна над своим телом. Чужая воля смяла ее разум, полностью подчинив себе.
— Мне тоже жаль,- тихо произнес Ронни, подходя неспешно к племяннице.
— Я предполагал, что ты откажешься. Поэтому предпринял кое-какие меры предосторожности. Пойми, я не могу пойти на то, чтобы из-за одной не по годам упрямой девчонки весь мой труд пошел насмарку. Только сейчас о нашем роде вновь заговорили как о реальной силе. И жертвовать этим я не позволю.
Маг протянул руку и убрал со щеки девушки прядь волос. Эвелина попыталась отшатнуться, но и тут ее ждала неудача. Даже простое движение было ей не под силу. Ничего не помогало — ни заклинания, которые поспешно творила в уме девушка, ни ярость, красными всполохами отражающаяся в глазах.
— Я надеюсь, что ты сумеешь меня простить,- грустно улыбнувшись, прошептал Ронни, беря племянницу за руку.- Пойдем, я провожу тебя.
И Эвелина покорно пошла за магом. Весь путь до покоев императора она судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Искала — и не могла найти. Слишком большая сила противостояла ей.
Дэмиен уже ждал свою ученицу. Он кратко кивнул Ронни, отвечая на легкий поклон, и обернулся к девушке, в темных глазах которой блуждали искры бешенства и безысходности.
— Все-таки отказалась? — понимающе спросил император Высокого, нерешительно мнущегося на пороге.
— Да,- с неохотой ответил тот.- Как вы и предполагали.
— Ну что ж,- хмыкнул Дэмиен.- Тем интереснее пройдет ночь. Ты свободен.
— Ваше величество,- все же, не выдержав, попросил маг: — пожалуйста, будьте с ней поласковее.
— Не волнуйся, Высокий,- досадливо поморщившись, отозвался император.- Твоя племянница попала в надежные руки.
Ронни как-то жалобно улыбнулся и вышел, оставив Эвелину наедине с правителем. Девушка внутренне сжалась, пытаясь разорвать крепкие узы заклинания. Но все тщетно. Только потемнело в глазах от неимоверного усилия.
— Будешь сопротивляться — станет очень больно,- рассеянно заметил Дэмиен, бросая на девушку внимательный взгляд.- Расслабься. Лучше выпей со мной вина.
Эвелина с удивлением ощутила, что может вновь повелевать своим телом. Не полностью, конечно. Любое движение давалось ей с определенным усилием, будто кто-то неведомый сначала размышлял — стоит ли позволять это.
— Надеетесь напоить меня? — немного хрипло поинтересовалась ученица. Слова с трудом выходили из пересохшего от волнения горла.
— Нет,- покачал головой император, удобно устраиваясь в мягком кресле. Затем более властно приказал: — Сядь.
Эвелина покорно опустилась на пушистый ковер. Протянув руку, взяла предложенный бокал. Ароматный хмельной напиток обжег губы.
— Вот почему вы не закончили начатое тогда, в замке,- с иронией произнесла девушка.- Ждали более подходящего времени?
— Не только,- ответил император, с любопытством рассматривая девушку.- Если бы я тогда пошел на поводу своих и твоих желаний, то инициация тебе не грозила. Человек, который не в силах справиться с элементарным физическим влечением до определенного возраста посвящения, не заслуживает звания мага. Кстати, поэтому я говорил, что Ротона ждал бы очень неприятный сюрприз, осуществи он тогда все то, что хотел, с несчастной безродной. Не зря же вам столько лет вдалбливали, чтобы до окончания Академии и думать позабыли о плотских утехах.
— Безумно интересно,- отозвалась Эвелина, с преувеличенным вниманием разглядывая узор под ногами. В помещении царила полутьма. Лишь свечи да уже догорающий камин едва освещали комнату, и это не мешало мраку безраздельно властвовать в углах.
Девушка надеялась, что в темноте правитель не заметит слез в ее глазах.
— Посмотри на меня,- словно прочитав ее мысли, попросил император. Эвелина, не в силах сопротивляться, подняла голову, с тихой обреченностью уставившись на мужчину. Блики огня заиграли на мокрых от слез щеках.
Дэмиен встал с кресла и в один шаг преодолел разделяющее их расстояние. Осторожно поднял девушку с колен.
— Не плачь, прошу,- шепнул Дэмиен на ухо ученице.- Все будет хорошо, обещаю.