— Вы ведете слишком опасные разговоры там, где слишком много ушей,- сердито заметил он.
— Значит, ты слышал претензии своей племянницы к императору? — чуть скривила губы в ироничной улыбке женщина.
— Да,- хмуро ответил маг.- А поскольку у Дэмиена соглядатаи всегда работали на отлично, то вскоре о них узнает и он.
— Какая неприятность,- ядовито протянула Эвелина.
Ронни поперхнулся от возмущения, но сдержался, с видимым усилием ответив спокойно:
— Я бы выпорол тебя, девчонка. Но отныне любые вопросы касаемо твоего наказания или поощрения должны решаться только через императора, как главного наставника.
— Значит, мне повезло? — не успокаивалась девушка.
— Не думаю,- бросил на нее тяжелый взгляд дядя.- Уж кто-кто, а Дэмиен умеет придумывать изощренные способы воздействия на личность. Сама со временем поймешь.
— Понятно,- хмыкнула Эвелина.- Так вы не ответите мне — почему никто не принес жертву пятому Богу?
— Нет,- покачал головой маг.- Если захочешь — сама узнаешь. Император — великий знаток ритуалов и, я думаю, с удовольствием введет тебя в курс дела. А теперь возвращайся к себе в комнату. Слишком поздно для прогулок в одиночестве. Запомни: отныне на тебе сосредоточено внимание всех семейств, и ты обязана поддерживать репутацию нашего рода на высочайшем уровне.
* * *
Неделя положенного после ритуала отдыха тянулась для Эвелины нескончаемо долго. Неожиданно она оказалась в своеобразной изоляции от сверстников, и прежде не баловавших ее общением. Но ныне присутствие девушки открыто игнорировалось. Стоило ей оказаться в обществе сокурсников, как до этого бурный разговор переводился на нейтральную тему, а то и просто затихал. Девушка чувствовала, что за спиной ей уже не раз перемыли косточки, обсудили всевозможные причины невероятного возвышения и императорского фавора. Эвелина не расстраивалась по этому поводу. Все-таки ситуация в Академии намного отличалась от той травли, что пришлось перенести ей в детстве. Да и быть заводилой в компании девушка никогда не стремилась. Но глубоко в душе все равно остался неприятный привкус чего-то мерзкого.
Ронни подчеркнуто вежливо и отстраненно проводил теперь тренировки. Пора групповых занятий еще не пришла, и девушка гадала, будет ли маг столь же холоден, объясняя ей премудрости стихийной магии.
Наконец пришел тот день, которого она так страшилась. Ранним утром, когда ученики еще наслаждались скудным завтраком, в столовую заглянул посланец императора — мальчонка лет шести в ослепительно-белом наряде. Мгновенно затих шум, неизбежно сопровождающий любую трапезу большого скопления народа. В оглушительной тишине мальчик подошел к девушке и склонился в легком поклоне.
— Правитель ждет свою ученицу,- раздались тихие слова, которые грохотом отозвались в ушах девушки.- Пойдемте, я провожу вас.
Эвелина с отвращением отложила в сторону недоеденный кусок хлеба. Оглянулась на Ронни, словно ища поддержки. Но маг демонстративно отвернулся, подчеркнуто внимательно изучая что-то на противоположной стене.
— Конечно.- Девушка порывисто встала, чуть не опрокинув стул, и поспешила за ребенком.
Император ждал Эвелину на крутом обрывистом берегу. Внизу волны с яростью набрасывались на камни, пытаясь отвоевать для моря еще чуток пространства и осыпая неподвижную фигуру повелителя сверкающими солеными брызгами. Ради урока Дэмиен даже пожертвовал шелковым одеянием, облачившись в свободного кроя рубаху и штаны. Девушка поежилась, ощутив на коже свежее дуновение ветерка.
— Спасибо,- кинул император и ласково потрепал мальчика по щеке.- Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
— Можешь идти.
Ребенок на миг зажмурился и едва ли не мурлыкнул от удовольствия, а потом, постаравшись как можно быстрее исполнить приказ, в мгновение ока исчез.
— Рад видеть тебя в добром здравии,- дождавшись, пока они окажутся в полном одиночестве, обернулся к девушке Дэмиен.
— Взаимно,- с трудом выдавила из себя подобие вежливой улыбки Эвелина.
— Любишь высоту? — неожиданно спросил император и протянул руку девушке, помогая преодолеть небольшой подъем. Эвелина встала рядом с ним и посмотрела вниз. Пропасть завораживала. Как обычно, впрочем. Захотелось сделать шаг навстречу пугающей высоте. И на один краткий, в удар сердца, миг ощутить прелесть полета. Чтобы потом умереть на острых камнях прибрежных скал.
Девушка вздрогнула от жгучего приступа ледяного ужаса и поспешила отвести взор от такой притягивающей кромки края, за которым начиналась пустота.
— Она пугает,- хрипло произнесла Эвелина, избегая глядеть на императора и невольно отступая.
— Только слабых духом,- пожал плечами Дэмиен и подошел вплотную к обрыву.- Это как схватка с опытным и умелым врагом, потому что борешься прежде всего с собой. Дашь слабину — и пропасть проглотит тебя. Пережует и выплюнет, искалеченного. Победишь — она станет для тебя женщиной, любви которой ты еще не познал. Вечно манящей и недоступной.
— Меня не привлекает любовь женщины,- с легкой усмешкой отозвалась Эвелина.