Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь и беря себя в руки, и смерила оценивающим взглядом императора. Ну что ж. Попробуем показать все, на что способны.
Через полчаса на рубашке Эвелины расплывались темные пятна пота, а сама она, раскрасневшаяся, прижалась спиной к дереву и едва успевала отражать бешеные удары, так и сыпавшиеся на нее со всех сторон. Хрясть! С сухим треском сломался тренировочный меч, и девушка неожиданно осталась с тупым деревянным обрубком в руках. Клинок императора со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи Эвелины.
— Пять минут отдыха, пока тебе не принесут замену, и продолжим,- вполголоса распорядился Дэмиен, небрежно поправляя немного растрепавшиеся за время поединка волосы. Девушка тут же со стоном опустилась на сырую землю и принялась изучать места, по которым безжалостно прошлось деревянное орудие. Бока превратились в один сплошной синяк, да и ноги, похоже, тоже. Левая рука отказывалась служить, но вроде перелома не было. По крайней мере пальцы шевелились. Стоило признать — император умел рассчитывать силу ударов так, чтобы не допустить у подопечной действительно серьезных травм.
Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела — терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.
— Хватит на сегодня,- спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.
— Я сказал, урок закончен,- понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.- Можешь идти. Мои люди проводят тебя.
— Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.
Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось — только-только солнце миновало зенит.
Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.
— Вот еще,- остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.- Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет более реально оценивать свои возможности. За неделю синяки подживут в достаточной мере, чтобы провести новый полноценный урок. До скорой встречи.
* * *
Эвелина с трудом доковыляла до двора Академии, где отпустила провожатого и со стоном опустилась на крутые ступеньки крыльца. Это препятствие казалось ей сейчас непреодолимым.
— Что с тобой? — раздался встревоженный голос, и девушку накрыла чья-то тень.- С тобой все в порядке?
— В полном,- с трудом разлепила запекшиеся губы Эвелина, узнавая Риену.- Я только немного передохну и отправлюсь к себе.
— Ты после урока? — понимающе кивнула Высокая.- Давай я тебе помогу.
Сил отказываться уже не было, и девушка с благодарностью приняла предложенную руку. Риене пришлось буквально тащить Эвелину на себе до самой ее комнаты. Благо коридоры Академии в послеобеденный час были пустынны, и никто не мог видеть позора личной ученицы императора.
— Сиди здесь,- приказала Высокая, осторожно сажая девушку на кровать.- Я распоряжусь насчет горячей воды и чистой одежды.
— Не стоит беспокоиться,- чуть слышно прошептала Эвелина, блаженно вытягиваясь в полный рост.- Я все равно сейчас умру.
— Не вздумай,- серьезно отозвалась Риена.- Я быстро.
Девушка, уже не слыша последних слов Высокой, провалилась в забытье. Но даже там ей не было покоя. Опять она сражалась с императором, вновь и вновь проигрывая бой за боем и корчась от боли у его ног.
— Вставай.- Высокая рода Доры потрясла ее за плечо, от чего по телу пробежала новая волна страдания.
— Не надо,- жалобно прошептала Эвелина.- Не трогайте меня.
— Тогда давай сама,- предложила Риена.- Раздевайся. Я вымою тебя и переодену.
— Я бы с радостью,- попыталась пошутить девушка.- Но, похоже, во мне не осталось ни одной целой косточки.
Высокая недоуменно подняла брови, а Эвелина, шипя и охая ежесекундно, попыталась снять с себя рубашку. С левой недействующей рукой это получалось плохо.
— Дай помогу,- решительно вмешалась Риена и аккуратно вспорола рукава маленьким острым ножом. Затем скинула остатки материи и застыла, молча кусая губы.
— Впечатляет? — скривила губы Эвелина. Она прекрасно знала, что именно увидела Высокая. Все тело ученицы императора сейчас являлось одним большим кровоподтеком.
— Это император тебя так? — будничным тоном спросила Высокая.
— Ну а кто же еще,- попыталась пожать плечами девушка.
— Ронни видел? — продолжила расспросы Риена.
— Ронни видел? — продолжила расспросы Риена.
— Только его мне сейчас не хватало,- устало ответила Эвелина и попыталась одной рукой стянуть с себя штаны. Высокая вмешалась, не выдержав. Спустя миг одежда Эвелины изрезанными тряпками валялась на полу комнаты.