Эвелина закрыла глаза, подчиняясь неизбежному. Она не помнила, как он отнес ее на кровать, как раздел, действуя бережно и мягко. Девушка лишь чуть слышно вздохнула, когда почувствовала зарождение глубоко внутри знакомой сладостной волны, от которой кожа покрылась мурашками.
Она так и не поняла, когда именно пропал гнет чужой воли. До того, как ее губы шевельнулись, отвечая на невысказанный вопрос и умоляя продолжать, или уже после.
Все было в эту ночь. И мимолетные прикосновения, от которых, казалось, кровь закипала в жилах. И легкие чуть заметные поцелуи, словно сама ночь ласкала девушку. Но было и еще одно, в чем Эвелина потом боялась признаться себе. Острое, невероятное наслаждение от ощущения собственного унижения. На один мучительный миг она почувствовала себя рабыней в руках умелого хозяина. И выгнулась дугой от небывалого блаженства, смешанного с терпким привкусом полного бессилия что-либо изменить.
А на рассвете, когда мрак в комнате посерел и стали видны очертания предметов, император ушел, насмешливо шепнув на прощание:
— Сначала ты признала слабость передо мной. Теперь, познав удовольствие в подчинении, ты проиграла вновь.
Эвелина вскрикнула от неожиданной резкой боли, когда губы Дэмиена, словно случайно, прикоснулись к запястью, обжигая нежную кожу огнем. На месте поцелуя проступили багровые линии шрама, складывающиеся в рисунок — два круга, один вписан в другой и чуть наклонен по отношению к нему.
* * *
Девушка сидела на самом краю пропасти, свесив ноги в пугающую своей близостью бездну. Где-то далеко под ней волны с ревом набрасывались на скалистый берег, разбивались в белые клочья пены и вновь отступали в океан. Чтобы через миг повторить бесславный подвиг.
Эвелина приходила сюда каждое утро на протяжении недели после инициации, а уходила только с закатом, когда тропинка терялась во мгле и приходилось спускаться почти на ощупь. Благо на ее продолжительные отлучки мало кто обращал внимание. Слишком поглощены были сокурсники своими переживаниями по поводу закончившегося ритуала.
Девушка прекрасно помнила, какими пустынными были коридоры Академии в то раннее утро, когда она, крадучись, возвращалась к себе в комнату. Больше всего на свете боялась она тогда встретиться ненароком с кем-нибудь знающим, что именно пришлось пережить ей в эту ночь.
В столовую в тот день она так и не пошла. Вместо этого долго и с ожесточением терла кожу, плещась в огромной лохани теплой мыльной воды, словно пытаясь смыть чужие прикосновения. Девушка разодрала запястье в кровь жесткой мочалкой в тщетных усилиях уничтожить метку правителя, стереть напоминание об обжигающем поцелуе императора. Пустое. Непонятный знак стал только более четким и выпуклым. Эвелине пришлось замотать руку первой попавшейся тряпкой, пряча неопровержимое свидетельство своего позора. Затем она переоделась в ученическую одежду, сунула в карманы пару сухарей и выскользнула из здания, унося с собой торжественный наряд прошедшего обряда.
На пустынном берегу девушка развела небольшой костерок, в котором без малейших сожалений сожгла темно-синее приталенное одеяние, в шелк которого, казалось, намертво въелся тяжелый приторный запах благовоний, курившихся в покоях императора.
Тут же она позавтракала наскоро, без аппетита проглотив черствый кусок хлеба. А потом поспешила к пристани.
Эвелине хватило сообразительности не идти к нужному месту по открытой местности, а поначалу проверить, что происходит, издалека. Нашелся и удобный наблюдательный пункт — на высоком холме, в густых зарослях красноягодника, несмотря на раннюю весну уже покрытых темно-зеленой листвой. Отсюда было великолепно видно, как внизу смешно суетятся люди, торопясь с разгрузкой, как прогуливается по берегу команда, спеша размяться перед отправлением в обратный путь. А еще от зорких глаз Эвелины не укрылся Ронни, внимательно следящий за обстановкой на пристани. И около десятка императорских охранников под предводительством самого Лутия, которые не менее пристально досматривали отправляющийся на материк груз и народ. Правда, покидающих Академию людей было не так уж и много — раз-два, и обчелся. В основном из наставников. Плюс один безродный, не справившийся с нагрузкой. И ни одного человека с курса Эвелины. Видно, не таким уж невыполнимым показался им ритуал инициации. С чувством собственного достоинства, как оказалось, легко можно договориться, когда до истинного могущества осталось только руку протянуть.
Эвелина молча кусала губы, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Пробраться незамеченной на корабль представлялось абсолютно невозможным. Оставалось лишь уповать, что со временем контроль за пристанью ослабнет, и ей без особого труда удастся покинуть остров. Учиться здесь еще томительных три года у Эвелины не было ни сил, ни желания. Сама мысль, что в таком случае ей придется ежедневно видеть и дядю и императора, вызывала странное чувство усталости. Девушка запретила себе вспоминать события прошедшей ночи. Она была не готова сейчас рассуждать о предательстве Ронни: слишком неожиданным оказался поступок мага.