— А дети откуда взялись? От разбойников? — спокойно спросил император, пристально разглядывая что-то позади женщины. Та даже чуть не обернулась, но в последний момент сдержалась, не решаясь проявить этим неуважение к правителю.
— Да нет, — смущенно буркнула крестьянка.- С той поры лет двадцать как прошло. А деткам у нее двенадцать девоньке да десять мальчонке. Старшей уж срок имя получать подходит. Мало ли кто облагодетельствовал. Маура потеряла разумение-то, а красоту — нет. Да вы не подумайте дурного. Не просто же так мужики к ней ходили. Кто едой подсобит, кто в хозяйстве поможет. Ну неужели такую женой нарекать и судьбу с ней связывать?
Эвелина больно закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу гневные слова. Только присутствие императора не давало ей высказать вслух все то, что она думала о порядках деревни.
Дэмиен, почувствовав душевное смятение девушки, наклонился к ней ближе, шепнув на ухо:
— Не надо. Все равно не поймут.- Потом, уже громче, обращаясь к женщине: — Я не спрашиваю, как именно умерла несчастная.
Все равно не поймут.- Потом, уже громче, обращаясь к женщине: — Я не спрашиваю, как именно умерла несчастная. Мне непонятно, почему ее дети остались без присмотра. Неужели никто из возможных отцов не захотел принять участие в судьбе детей?
— Как сказать,- кашлянула женщина.- Поймите нас правильно, государь. С одной стороны, мы все знали, что к Мауре мужья наши не просто так в гости захаживают. Но с другой стороны, предполагать что-то и знать наверняка — разные вещи. Каждая из нас надеялась, что уж ее-то суженый ни в чем таком не замешан. А ребенок будет признанием в измене. Вот мужики и не захотели рисковать. Да и сами рассудите. У них в семье все были на голову сдвинутые. Вдруг и детишки потом бешеными окажутся. Вон мальчонка уже сейчас на всех кидается, стоит только кому к его сестре подойти. Меньшой, а защищать рвется. Так это сейчас, когда девонька еще кроха совсем. А как вырастет, похорошеет? Женихи те же появятся. Такой братец и пришибет ненароком.
— Ладно,- поморщился император, не желая больше слушать про деревенские обычаи.- Веди нас в дом, добрая женщина. Напои, накорми. А потом и на сирот посмотрим.
— Так девица — вот она,- искренне удивилась крестьянка, показывая рукой на девочку, подносившую императору кувшин с водой.- А за мальцом пошлем сейчас. Мы уж побоялись его сразу вам показывать. Вдруг чего учудит. В сарае заперли да связали, чтоб не вырывался. Ох, мал, а силен уже. Двое его держали, пока веревкой спутать удалось. И в рот пришлось кляп кожаный воткнуть, все силился путы перегрызть. Как есть дурной.
— Позволь мне самому решать, кто достоин моего внимания, а кто нет,- прервал ее разглагольствования Дэмиен. Затем взглядом выискал среди своих людей уже освободившегося начальника личной охраны.- Лутий. Проследи, чтобы с мальчишкой обошлись нормально.
Мужчина кивнул и крепко взял за локоть старосту, молчаливо предлагая указать ему дорогу. Мужичок испуганно заозирался, но, дождавшись кивка от жены, покорно поплелся куда-то за дом.
— Провожай к столу, хозяйка,- приказал император.- Там и продолжим разговор.
Крестьянка развернулась боком и сделала широкий приглашающий жест рукой. Однако Дэмиен вдруг сделал шаг в сторону и присел перед девочкой.
— Пойдешь со мной? — спросил он, глядя в небесно-голубые глазенки ребенка.- Я не обижу, обещаю. Голодна, наверное.
Девочка вспыхнула от смущения и тихонько шмыгнула носом. Но потом, справившись с волнением, четко ответила:
— Пойду.
— Молодец,- ласково улыбнулся император, беря маленькую ладошку в свою руку.- Тогда веди. Показывай мне дорогу.
Дэмиен с девочкой пошли вперед, а Эвелине волей-неволей пришлось замыкать своеобразное шествие. Странное дело, но сердце кольнуло чувство, очень похожее на ревность. Девушка великолепно знала, каким милым и обворожительным бывает иногда император. И сейчас она ощутила мимолетную обиду: обаяние Дэмиена было направлено не на нее.
Все время трапезы император с удовольствием принялся ухаживать за своей новой подопечной. Когда вернулся Лутий, ведя за собой взъерошенного мальчугана в перепачканном, разодранном рубище, Дэмиен лишь мазнул по другому ребенку равнодушным взглядом и вновь повернулся к девочке.
Мальчика посадили рядом с Эвелиной. Девушка лично проследила, чтобы ему налили полную тарелку горячей сытной похлебки и вручили здоровый кусок мягкого ароматного хлеба, но сирота, несмотря на довольно изможденный и голодный вид, практически не притронулся к предложенному, напряженно наблюдая за общением правителя и девочки.
— Не волнуйся ты так,- не выдержав, прошептала Эвелина.- Никто твою сестру не обидит, обещаю.
— Вы приехали, чтобы забрать ее? — задал неожиданный вопрос мальчик.- Так знайте — я не отдам Мару без боя.
— Какой воинственный собеседник мне достался,- усмехнулась девушка.- С чего ты решил, что твою сестру кто-то собирается забрать без твоего позволения, мальчик?
— Меня Риком зовут,- буркнул тот.- А по поводу Мары… Разное болтают про Пятый Род. Не всегда хорошее. Будто бы они крадут детей у спящих матерей. Будто младенцев в жертву приносят.