— В моей комнате,- предложил Ронни.- Там-то нас точно никто не сможет подслушать.
— Хорошо,- кивнула Эйра и внимательно посмотрела на Эвелину, уже собравшуюся уходить.- А ты, моя милая, пойдешь с нами, поскольку все сказанное будет касаться непосредственно тебя.
Девушка молча кивнула и, слегка прихрамывая, отправилась к выходу.
Комната Ронни располагалась в южном крыле здания. Девушка еще ни разу не была в помещениях, отведенных для наставников, поэтому с любопытством крутила головой, запоминая мельчайшие детали. Хотя, если говорить правду, жилище мага ничем, в сущности, не отличалось от того места, где проводили свободное время ученики. Тот же узкий топчан, только накрытый матрацем, тот же стул у окна. Разве что наличие письменного стола, сплошь заваленного бумагами, да полка, уставленная книгами, отличала комнату Ронни.
— Нравится? — перехватил изучающий взгляд Эвелины маг.- Или ты ожидала увидеть более роскошную обстановку?
Девушка неопределенно хмыкнула. Тем временем Ронни любезно уступил Эйре единственный стул, сам оставшись стоять.
— Ты не хочешь пригласить Риену? — начал маг разговор.- Она обидится, если узнает, что столь важное дело было решено без ее участия.
— Нет,- отрубила женщина.- Девчонка меня разочаровала. И прежде всего — своей упертостью в отношении императора. Она даже слушать не хочет про те привилегии, которые достанутся нам в случае избрания Эвелины личной ученицей. И в чем-то здесь твоя вина. Ты понимаешь, о чем я.
— Дочери рода Младшей Богини, как оказалось, весьма щепетильны в некоторых вопросах,- странно улыбнулся Ронни.
— Не стоит сейчас про это,- предостерегающе подняла палец Эйра.- Твою позицию в отношении Дэмиена я полностью поддерживаю. Сейчас надо определиться, что делать на ритуале посвящения Богам. Есть идеи?
— Есть,- кивнул маг.- Начиная с самой простой — Эвелина принесет жертву только одному Богу.
— И, конечно, Старшему? — саркастически спросила женщина.- Я не могу понять, Высокий, с какой стати ты решил, что наш род так легко откажется от девушки? И предстоящий праздник является великолепным поводом, чтобы вернуть заблудшего ребенка в лоно семейства, не вызывая ни у кого подозрений.
— Я предполагал, что разговор потечет по этому руслу,- после кратковременного замешательства ответил маг.- Что ж, торговаться так торговаться. Мы не отдадим Эвелину ни под каким предлогом. Пойдем даже на то, чтобы ее способности стали известны.
— Ты предпочитаешь погубить племянницу, лишь бы она не ушла в другой род? — подняла брови Эйра.
— Да,- твердо произнес маг.- Нашему роду терять нечего. Эвелина является единственным шансом для наследников Старшего Бога вернуться в Совет Высочайших. И мы этого шанса не упустим.
— Как скажешь,- выдохнула женщина.- Тогда пусть Боги определяют, кому из них будет служить девочка. И учти, Высокий, я самым внимательным образом прослежу за тем, чтобы Эвелина поднесла подношения на каждый из пяти жертвенников.
— Договорились,- холодно усмехнулся маг.
Эйра встала и смерила полным сожаления взглядом фигурку девушку, притаившейся в уголке комнаты.
— Жаль, Высокий, что ты предпочитаешь верную погибель для племянницы разумному договору.
— То же самое я могу сказать и о тебе, Высочайшая,- вернул колкость маг. Эйра в ответ фыркнула и вышла вон, громко хлопнув дверью напоследок. Ронни устало потер лицо руками и, сгорбившись, присел на краешек кровати, словно забыв о присутствии племянницы.
— Мне выйти? — кашлянув слегка, поинтересовалась девушка.
— Да,- отозвался маг.- Ученикам нельзя бывать в комнатах наставников. Пойдем закончим тренировку.
— А как же ритуал?
— Не беспокойся об этом.- Ронни неожиданно лукаво подмигнул Эвелине.- Я очень хорошо знаю женщин. Эйра уступит, уступит накануне праздника. Она не сумеет подставить тебя под удар. Решимости не хватит.
— А у вас хватит?
— Увидишь,- хищно оскалился маг.
* * *
Приближался день ритуала. Эвелина пыталась заглушить все нарастающее волнение постоянными тренировками. Так усердно она не занималась даже в первый год пребывания в Академии. Лишь доведя себя до полного изнеможения, до состояния, когда в голове нет ни единой мысли, кроме желания доползти до кровати, девушка могла уснуть. И даже тогда среди ночи она иногда просыпалась в холодном поту. И безуспешно до самого утра пыталась вспомнить, что же ей привиделось.
Тревогу испытывала и Риена. Высокая рода Младшей Богини все чаще пыталась остаться с девушкой наедине, поговорить с ней, дать какой-нибудь совет. Но любой разговор угасал, так толком и не начавшись. Будто тень императора витала над Эвелиной — настолько сильным было предчувствие неминуемой беды.
Лишь Ронни оставался невозмутимым. Он все так же не давал племяннице спуску на занятиях, изредка переругивался с Риеной и отвергал малейшие попытки Эйры переговорить с ним, прийти к общему договору. Наконец настала ночь перед ритуалом. Многочисленные слуги украсили здание Академии свежими цветами, терпкий аромат которых проник во все комнаты здания. Во дворе, где недавно проводились экзамены, незаметно выросли громады пяти жертвенников. Эвелина знала — завтра на их месте заполыхают костры. Пять жертв надо принести Богам, но получить благословение лишь одного. Старшему Богу — кувшин чистой родниковой воды. Старшей Богине — горсть земли. Младшему Богу — дуновение дыхания. К алтарю Младшей Богини поднести зажженный факел. Ну а Судьбе — каплю собственной крови. Если Бог примет дар — взметнется пламя выше человеческого роста, обнимут всполохи нежно фигуру, поцелуют избранника в волосы.
Если Бог примет дар — взметнется пламя выше человеческого роста, обнимут всполохи нежно фигуру, поцелуют избранника в волосы. Если нет — отшатнется огонь, зашипит сердито, прогоняя чужого родича прочь.
Не случалось в истории империи еще такого, чтобы сразу несколько стихий были подвластны одному существу. Поэтому разрешалось после полученного знака фавора от одного божества к оставшимся жертвенникам не подходить — отвесить лишь глубокие поклоны. Только безродным позволено почитать сразу пять Богов, у Высоких семейств свои обычаи. Нельзя служить нескольким хозяевам сразу, но уважать божества обязаны все. На это и надеялся Ронни. Если бы Эвелина начала обход жертвенников с алтаря Старшего Бога, то причин волноваться не было. Получив благословение покровителя рода Дария, девушка бы отошла в сторону. И Младшей Богине не удалось бы коснуться своим крылом волос Эвелины, в которых навсегда остались следы ее былого расположения — седые прядки. Но что, если Эйра сама вручит девушке факел? Пойти против воли одного из Высочайших — неслыханная дерзость.