— Она может потребовать отдать девочку в семейство Младшей Богини,- пожала плечами Тиора.- Ты знаешь неписаные правила. При сочетании браком равных девочка наследует состояние и силу матери, мальчик — отца. Эвелина относится к роду Доры, как ни крути.
— Не думаю.- Маг оценивающе посмотрел на девочку.- В случае семейств изначальных магов ребенок принадлежит к тому роду, магию которого сможет использовать. На островах Эвелина использовала магию воды, и она сможет это повторить при необходимости.
— Пример,- сухо потребовала женщина.
— Вызов дождя в период засухи не подойдет? Лазурь была просто пропитана запахом этого вида колдовства.
— Правда? — неожиданно обратилась Тиора к внучке.- Ты пользовалась магией воды?
— Я вызывала дождь,- уклончиво ответила девочка. И, предупреждая дальнейшие вопросы, добавила: — И действительно смогу это повторить.
— Отлично,- слабо улыбнулась женщина.- Одной проблемой меньше. Но пусть даже Эйра — хозяйка рода Доры — и заступится за девочку, что делать с остальными?
— Против Майра, наследника Младшего Бога, у тебя есть свидетельства совращенных мальчиков, против Лиины, главы рода Менеи, невыкупленные закладные,- демонстративно удивился Ронни.- Так чего же опасаться?
— Не все так просто,- поморщилась Тиора.- Кто-то начал грамотно обрубать все нити нашего влияния. Жертвы разврата исчезают среди бела дня, кредиторы отказываются от долгов. И в этой игре мы пока проигрываем.
— Я не знал,- после секундного замешательства признался Ронни.
— Ты много чего не знаешь.- Хозяйка рода Дария задумчиво почесала бровь.- Если твои предположения верны и Элдрижа убили. Если враг уже знает, что Эвелина в родовом замке, а предполагать обратное немыслимо,- ведь Зара не сама решилась на попытку убийства. Если двоим Высочайшим помогли соскочить с крючка… То мы в заведомо проигрышной позиции. Даже без учета решающего голоса императора. Ты же знаешь,- ему перешло право выбора за наш род. Теперь мнение Дэмиена приравнивается к решению двух Высочайших. И что мы в итоге имеем? На нашей стороне, возможно, только Эйра, против — Майр, Лиина и Дэмиен. Один голос против четырех. Безумие.
— И все же? — приподнял одну бровь Ронни.
— Не в правилах рода Дария отступать,- откинулась на спинку кресла Тиора.
— Мы сразимся. И, клянусь, если девочку приговорят к казни, я лично разожгу огонь возмездия на сигнальной башне нашего замка. Наследники Старшего Бога покажут всей империи, что не забыли, как умирать во имя рода.
— А вот теперь я узнаю хозяйку семейства Дария.- Ронни преклонил колено перед тонкой фигурой женщины и с почтением приложился губами к ее узенькой ладони.
— Пусть девочка идет спать,- распорядилась Тиора, небрежно взлохматив шевелюру сына.- Нам еще надо многое обсудить этим вечером. И не беспокойся о ней. Покой Эвелины будут охранять лучшие воины рода. Отныне замок — на осадном положении.
* * *
Эвелине отвели небольшую комнатенку на самом верхнем этаже замка. Хотя обстановка не отличалась роскошью — кровать, застланная свежим накрахмаленным бельем, письменный стол и колченогий табурет,- девочка почувствовала себя здесь в полной безопасности.
Высокий неразговорчивый мужчина тщательно просмотрел все углы небольшого помещения и с усилием задвинул деревянную щеколду на ставнях. В комнате сразу воцарился полумрак. Юркая девчушка-служанка зажгла свечи и расстелила постель. Девочке помимо воли пришлось лечь, настроившись на долгое бессонное ожидание.
Но Эвелина заснула на удивление быстро. Просто провалилась в черный колодец без сновидений, стоило ее голове коснуться подушки. А потом так же резко пробудилась. В комнате стало лишь чуть светлее. Рядом с кроватью на неудобном стуле сидела Тиора и что-то нашептывала себе под нос.
— Чутко спишь,- сказала женщина, заметив, что девочка проснулась и внимательно наблюдает за ней.- Это хорошо.
— Что вы тут делаете? — немного хрипло спросила Эвелина, подозрительно оглядываясь по сторонам.
— Охраняю твой сон.- Тиора плотнее закуталась в вязаную шаль.- А что? Тебя что-то пугает?
— Я просто запомнила ваши слова, что гибель пятнадцатого потомка решила бы все проблемы рода.
— Ты всерьез полагаешь, будто я могу тебя убить? — печально спросила бабушка.- Я очень стара, Эвелина, однако не безумна. Убийство невинного ребенка во все времена каралось жестоко. А убийство сородича… Мы и так слишком разгневали Богов, если они больше не отвечают на наши молитвы.
— К чему тогда тот разговор с Ронни?
— Ронни молод и горяч.- Тиора встала и отошла к окну.- Он многого не понимает. Твой дядя считает, что силой оружия можно переломить исход сражения в свою пользу. Однако это не так. Во все времена история творилась интригами и договорами. Выигрывает самый искусный дипломат, но не самый сильный воин.
Женщина с трудом распахнула ставни. В комнату хлынуло зарево рассвета. Красные всполохи встающего солнца неровными пятнами легли на измученное лицо хозяйки рода, некрасиво подчеркнув глубокие морщины, и Эвелина вдруг отчетливо поняла — насколько верны слова женщины про возраст. Тиора тем временем продолжила:
— Ронни не застал травли, которую развязали против нашего семейства, а я помню, каково это — провожать своих друзей на казнь. Я помню многочисленное войско врага под этими стенами, помню обреченность в глазах защитников рода. Идти в свой последний бой, точно зная, что не вернешься… Я помню слезы своего отца, когда он отдавал приказ уничтожить всех детей замка в случае прорыва обороны. Дабы их не постигла участь худшая, чем смерть,- рабство. И я до сих пор не могу забыть торжества в глазах императора, когда он кинул нам прощение, как с хозяйского стола бросают обглоданную кость прирученному волку. Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие.
Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие. И — как высшая благодарность Богов — покровитель забыл нас. Отвернулся от любимых детей своих. Теперь же у нас появился пусть мизерный, но шанс заставить небо взглянуть вниз. И я понимаю чувства Ронни, который готов положить все на алтарь надежды. Но моя мудрость кричит — лишь бы не было хуже.
— Это слишком сложно для меня,- призналась девочка, наклоняя смущенно голову.