Капитан с презрением посмотрел на старуху и продолжил:
— Я мог бы примерно наказать вашу хранительницу за ложь о воспитаннице и уплыть восвояси, увозя вас в качестве трофея. А ребенок — что ребенок? Пусть живет и вспоминает меня в кошмарах. Но интересное дело. Ведь девчонка и впрямь не имеет ни капли магического образования. Знаний же и умений хватит у нее на десятерых таких ведьм, как ваша.- Пират помолчал и почти ласково обвел островитян рукой.- Вы — хорошая добыча. Стоите, как стадо племенного скота. Но на Запретных Островах всегда в почете была магия. Даже за такую рухлядь, как эта колдунья, я получу больше примерно втрое, чем за всех вас, вместе взятых. Если ведьма откажется служить новым хозяевам, из ее костей сделают прекрасный эликсир Силы.
В общем, я внакладе не останусь. Но за девчонку… О! За девчонку я получу в сотни, в тысячи раз больше, чем за старуху. Колдуны Запретных Островов будут сражаться за право владеть таким уникумом, как ваша землячка. На третью-то ступень она точно сможет когда-нибудь претендовать. Боюсь, как бы ваш архипелаг не родил Высокого или, чем Боги не шутят, Высочайшего мага. После ее продажи я смогу купить не то что новый корабль — флотилию хорошо вооруженных и оснащенных парусников. Не обижайтесь, милые люди, ничего личного, но вы для меня — лишь средство получить девчонку.
Штамир встал и подошел к ведьме. Кончиком меча приподняв ее подбородок, он весело пожал плечами:
— Я буду тебя пытать, старуха, до тех пор, пока ты не познаешь наслаждение в боли. Когда ты умрешь, проклиная час своего рождения, я выберу следующую жертву. И так до тех пор, пока твое отродье не сдастся мне. Мне плевать, если я перебью всех на этом острове, но учти — начну я с детей. Если и после этого девчонка не придет ко мне сама,- что ж, значит, у нее настолько безжалостное сердце, что со временем она сама найдет колдунов, и ее сопротивление — лишь отсрочка неизбежного.
Штамир сделал шаг назад и тщательно засучил рукава своей белоснежной рубашки, в вырезе которой на загорелой шее покачивался непонятный знак из тусклого металла — два перекрещивающихся круга, один чуть наклонен по отношению к другому.
— Начнем,- просто сказал он.
— Стой! — Звонкий детский выкрик прервал приготовления пирата к чему-то жуткому, но весьма привычному для него.
Мужчина обернулся и довольно усмехнулся, заметив на берегу тоненькую фигурку ребенка. Девочка упрямо мотнула головой, отгоняя от лица непослушные пряди волос, которыми забавлялся ветер, и с вызовом встретила взгляд капитана.
— Все оказалось намного легче, чем я предполагал,- пожал плечами Штамир и сделал шаг по направлению к Эвелине.
— Беги, дочка, спасайся,- перекрывая шум океана, крикнула колдунья, с отчаянием хватая пирата за ногу.- Они сделают из тебя хуже, чем рабыню,- подобие себя. Мы же все равно погибнем…
Мужчина играючи размахнулся, и старая женщина отлетела на пару шагов в сторону от небрежной пощечины. Эвелина дернулась, будто это ее ударили только что, и с ненавистью вскинула ладонь.
— Без шуток, девочка,- предупредил ее Штамир.- Твое сопротивление послужит пищей для моей жестокости. Тебе не справиться со всеми.
— Я знаю,- печально качнула головой маленькая колдунья, и солнце сверкнуло на безжалостной стали ножа в ее высоко поднятой руке.
— Ты думаешь, твоя смерть спасет этих людей? — Пират холодно усмехнулся.- Огромная ошибка, будь уверена.
Эвелина покачала головой и с хитрой улыбкой, чуть морщась от боли, легкими касаниями остро заточенного лезвия начертила имя пирата на правом запястье.
— Ты вызываешь меня на бой? — от души расхохотался пират.- Сумасшедшая. Ты хоть представляешь, сколько схваток я провел за свою жизнь? У тебя даже оружия нет, да мне и стыдно будет сражаться против ребенка.
— Придется,- скривила губы Эвелина.- Я знаю правила вызова, пират. Победитель выполняет просьбу побежденного. Мое условие — освобождение островитян. Если я проиграю, то ты немедленно покинешь Лазурь и не причинишь никакого вреда здешним обитателям. Я поплыву с тобой по доброй воле. Если выиграю я — ты отпускаешь всех.
Среди пиратов раздался дружный смех, но Эвелина, ни капли не смутившись, продолжила:
— Ты вправе отказаться, но твое имя окажется покрытым позором.
Испугаться ребенка, да еще с ножом вместо меча — неслыханная трусость, не так ли?
— Хорошо,- согласился Штамир после минутного замешательства.- Будь по-твоему. Такая дерзость должна быть награждена. Пусть призом будет свобода этих людишек. За тебя я все равно получу много больше. Но учти, мое первое действие после победы — будет порка солеными розгами!..
Эвелина кивнула в знак согласия. Штамир сделал знак своим людям, и островитян расковали очень скоро. Освободили и колдунью, та медленно проковыляла к своим собратьям по несчастью, держась за ушибленное плечо. Девочка взирала на это без малейшей тени сомнения. Она знала, что мужчина не рискнет преступить древнейшего ритуала схватки. Иначе уважение команды будет утеряно, и несчастья постигнут корабль изменника.
— Штамир,- окликнул кто-то своего капитана,- дай ребенку меч. Пусть все будет по-честному. Ты же не хочешь, чтобы удача и милость Младшей Богини отвернулись от тебя.