— Наследники Младшего Бога за казнь однозначно,- ядовито усмехнулся он.- Лучше перестраховаться.
— Старшая Богиня не будет столь категорична,- благосклонно взглянула на девочку Лиина.- Ребенок заслуживает жизни, но нам будет спокойнее, если жизнь его пройдет в стенах темницы.
— Такое решение не подходит,- покачал головой император.- Мы уже обсудили этот вариант и отвергли его как невозможный. Сейчас есть только два выхода: помиловать или казнить.
— В таком случае.- Лиина немного помедлила и жестоко заключила: — Смерть.
— Итак, что мы имеем? — устало вздохнул Дэмиен.- Два голоса против, два — за. Что ж, мой выбор станет решающим.
Император вновь надолго задумался. Эвелина замерла, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. Эйра вся подалась вперед, даже не пытаясь скрыть волнения. Лишь Тиора оставалась внешне безмятежной, но небольшая дрожь ее рук показывала, как тяжело дается хозяйке рода видимость спокойствия.
— Я голосую «за»,- тихо обронил император.- Девочка еще не совершила никаких преступлений перед империей. Пусть живет, но с одним условием. Эвелина показала себя неплохим магом. Сила в неопытных руках может привести к печальным последствиям. Я хочу, чтобы ее отправили в Академию. Там она под руководством опытных наставников и знатоков душ научится управлять своим даром. Да и нам будет спокойнее при возможности контролировать ее развитие.
— Девочку пытались убить,- мягко возразила Тиора.- Сумеет ли Академия защитить ребенка?
— Вы сомневаетесь в моих возможностях как куратора? — гневно прервал женщину повелитель.
— Клянусь, Эвелине ничто не будет угрожать на острове, пока я занимаю трон Рокнара. К тому же, насколько я знаю, ее пытались убить магией воды. Ищите предателей в собственном роде.
— Ваша осведомленность поражает,- прошипела Тиора.- Надеюсь, охрана Академии магии на таком же высоком уровне.
Император лишь презрительно улыбнулся.
— Я знаю, что ни в роду Старшего Бога, ни в роду Младшей Богини еще не проводили траурных церемоний по поводу смерти родителей Эвелины,- продолжил Дэмиен.- Я разделяю скорбь ваших семейств и распоряжусь помочь в организации ритуала поминовения. Ну а сразу после необходимых и надлежащих церемоний девочку ждут в Академии. Учебный год уже начался.
* * *
Этим же вечером, когда закатное солнце лишь слегка коснулось верхушек наряженных в разноцветную осеннюю листву деревьев, Тиора вновь пригласила девочку в свой кабинет. Эвелина даже не удивилась, застав там Эйру и Ронни. Хозяйка рода Доры, так и не сменив походной одежды, с удовольствием отогревала озябшие руки у камина. Эвелину посадили в уголке затемненного помещения, вручив кружку с пряным травяным отваром. Девочка сделала маленький глоточек ароматного напитка и зажмурилась от удовольствия. Куда-то отступили страхи и тревоги сегодняшнего дня, и Эвелина впервые за долгое-долгое время улыбнулась.
— Рад, что у тебя хорошее настроение.- Маг перехватил умиротворенный взгляд племянницы.- А вот мне кажется, что пока радоваться нечему.
— Не пугай ребенка, Ронни,- отвернулась от огня Эйра.- Ему и так пришлось много сегодня пережить.
— Эвелина держалась молодцом,- не стал скрывать очевидного маг.- Хотя пару раз я боялся, что она сорвется и вспылит, что означало бы крах всему плану.
— Плану? — ехидно переспросила Эйра.- Замечательный план. Что мы имеем в сухом остатке? Высокий маг в сопровождении матери и племянницы отправляется в лучшую крепость мира, наверное, намереваясь взять ее штурмом. Только не учел, что ему будут противостоять трое Высочайших. Более изощренного способа самоубийства не мог придумать?
— У нас была охрана,- мягко заступилась за сына Тиора.
— Охрана? — презрительно усмехнулась хозяйка рода Доры.- Мне-то не рассказывайте, на что способны ваши воины. Их бы смяли в первые же секунды боя. Десятикратное преимущество как-никак, и не в вашу пользу. Даже я при таких исходных данных не стала бы связываться. А ведь мои ребята только и делают, что воюют. А ваши? Они хоть раз были на боевом дежурстве? Спорю, что нет. Одними тренировками ограничивались.
— Они лишь должны были обеспечить нам отступление,- не сдавалась Тиора.- Минуты бы нам хватило, чтобы открыть портал. А там — ищи-свищи нас в поле.
— Одна проблема: у вас не было этой минуты,- равнодушно пожала плечами женщина.- Высокий против троих Высочайших? Исключено. При подобном раскладе самому-то убежать невозможно, а тут еще будут заняты обе руки. Ведь, при всем моем глубочайшем уважении, хозяйка рода Дария не является Высоким магом. А про девочку и говорить пока не стоит. На что ты надеялся, Ронни? Ты никогда не был глупцом. Я-то думала, что ты явишься в замок императора во главе целой армии как минимум. Не понимаю.
— Тем не менее все обошлось,- спокойно ответил мужчина.- Пусть мои козыри останутся при мне, коль не пришлось мне их выкладывать. Лучше расскажи, что тебя так задержало? Мы уже начали волноваться.
— Не что, а кто,- поправила Эйра.- Какие-то безумцы. Прямо у городских ворот напали.
Прямо у городских ворот напали. Бессмыслица. Несколько человек против целого отряда. Естественно, их уничтожили. Даже пленных не успели взять, хотя сдается мне, что так и было задумано. Я понять не могу — кому это выгодно. Только сумасшедший мог полагать, что это послужит препятствием для меня. Да я бы и в одиночку с ними без проблем управилась.
— Не знаю,- задумчиво протянул Ронни.- Может быть, полагали, что ты опоздаешь к началу Совета и не сумеешь попасть к императору.