Только после инициации приходила пора индивидуальным занятиям. Таким образом, полный курс обучения занимал девять лет. Затем следовали еще одни экзамены на определение магической ступени. Счастливчики, получившие хороший балл, могли остаться в Академии и заняться высшей магией. Остальных распределяли по многочисленным уголкам империи.
Обучение безродных было построено схожим образом, но включало в себя лишь первый этап, и экзамены проводили каждый год. Худших посылали в самую глухомань, наподобие Лазури, лучших — перекидывали к наследникам Богов.
Худших посылали в самую глухомань, наподобие Лазури, лучших — перекидывали к наследникам Богов. Зачем деревенской колдунье умение владеть мечом или вызывать дождь? Пусть лучше в случае беды молится как следует стихиям,- авось небеса отзовутся и направят к ним посланника императора. Ничего, что подобная помощь практически наверняка разорит деревню. Значит, такова Судьба.
Вот и рыскали по всему Рокнару гонцы, собирая под белое знамя Дэмиена самых смышленых, самых умелых мальчишек и девчонок, лучшим из которых потом предстояло стать опорой империи.
Жесткая система иерархии была не раз объяснена Эвелине еще в первые дни пребывания на острове. Даже Ронни, который, мягко говоря, недолюбливал императора, не мог удержаться от огонька восхищения в глазах при рассказе об этом. Девочка молча слушала о достижениях империи. Она только училась делать собственные выводы. И ее дядя сильно бы удивился, если узнал истинные мысли ребенка.
Эвелина долго гуляла по побережью, слушая жалобные крики чаек вдалеке. Солнце уже давно скрылось в низких грозовых тучах. Глухие рокочущие звуки грома предвещали скорое ненастье. Девочке было скучно. Впервые за полгода она не знала, чем занять себя. Друзьями Эвелина пока не успела обзавестись. Да и не приветствовались тут близкие отношения с кем-либо. Настоящий маг должен быть одиноким. Лучший друг сегодня — завтра вполне может стать злейшим врагом, вызнав твои потаенные слабости.
Совсем рядом небеса разорвала ветвистая молния. Девочка поспешила под надежную крышу Академии. Там она наскоро пообедала и после заслуженного получасового отдыха, не выдержав, спустилась в темный тренировочный зал. Ее уже ждали.
— Я рад, что ты пришла,- произнес Ронни, щелчком зажигая магические шары под потолком. Белый слепящий свет разогнал мглу.- Моя племянница меня не разочаровала. Как запястье?
— Лучше,- буркнула девочка, настороженно следя за магом.
— Перестрахуемся,- пожал плечами Высокий.- Сегодня будем разрабатывать левую руку. Согласна?
— Да,- после секундной паузы ответила Эвелина.
Девочка училась выживать. И у нее это неплохо получалось.
* * *
Незаметно летело время обучения. Вскоре Эвелина в стенах Академии праздновала свой тринадцатый день рождения. Хотя «праздновала» — это сильно сказано. Просто одним утром Ронни бросил девочке за завтраком небрежно: «Поздравляю». Этим все и ограничилось.
Эвелина в тот день безуспешно пыталась отыскать хоть какие-то изменения в своей внешности, придирчиво изучая отражение в зеркале. Хоть самую малость, которая указывала бы, что она стала старше на год. Рост? Ну подросла малость, правда, так и оставшись на курсе самой маленькой. Угловатая прежде фигура уже начала приобретать мягкие женственные формы. Однако не это было главным изменением. В темных глазах, подчеркнутых кругами недосыпания, поселилось равнодушие. Странная черта характера для подростка — странная, но не самая плохая. Именно равнодушие помогало ей отстраниться от сильнейших нагрузок, не сойти с ума от усталости. Практически каждому из сокурсников Эвелины приходилось искать свою палочку-выручалочку, чтобы не задохнуться в изнуряющей атмосфере Академии. Кто-то замыкался в себе, кто-то, напротив, искал успокоения в шумных диких выходках и гордился количеством наказаний. Такие, правда, не выдерживали долго. Имперские воспитатели умело выискивали слабости подопечных, делая каждое последующее испытание тяжелее предыдущего тысячекратно. Абсолютное большинство будущих магов к окончанию первого года обучения смирялось и спасалось в беспрекословном подчинении порядкам Академии. Иногда девочка даже завидовала им.
Наверное, очень легко и просто жить, раз и навсегда переложив ответственность на чужие плечи. Следовать по этому пути Эвелине мешала ярость, которая продолжала тлеть где-то в глубине ее души. Под внешним спокойствием девочка скрывала ненависть к существующему порядку вещей. Все чаще ей хотелось криком разорвать вечную тишину пустых коридоров Академии. Она мечтала как следует отхлестать сокурсников по щекам, чтобы в их пустых и бесцветных глазах родилось хоть подобие чувства.
Девочка прекрасно понимала, что подобный поступок будет сущим безумием. И даже не последующее суровое наказание страшило Эвелину. Она боялась выдать свои истинные мысли. Показное равнодушие стало ее спасительной ширмой, за которой девочка прятала желания, мечтания, особенно гнев, помогавший ей выжить. Ей пока удавалось обманывать даже Ронни, беспощадного и всевидящего Ронни, который ни на миг не ослаблял контроля за поведением и обучением ребенка. И девочку все чаще мучил вопрос — долго ли ей еще удастся водить искушенного мага за нос. Эвелине было страшно представить, какое испытание ждет ее, если воспитателям станут известны настоящие мысли подростка. Говорят, на императора трудились великолепные знатоки душ, которые играючи могли сломать любую личность, какой бы сильной та ни была. Правда это или нет — Эвелина выяснять не стремилась. Она предпочитала таить эмоции даже от себя.