Маг ждал решения Эйры. А та не спешила отказываться от своих планов по отношению к девушке. Вечер, посвященный проведению ритуала, Эвелина встретила, предоставленная самой себе.
Уже загорелись первые поленья в кострищах. Уже собрались ученики в полукружье алтарей. Уже застыли фигуры наставников — рядом с жертвенником покровителя своего рода. Все Высочайшие собрались во дворе Академии. Лишь Тиора — хозяйка рода Дария — отсутствовала на острове, передав свои полномочия сыну.
Неподвижно стоит Эйра. Только развеваются красного цвета легкие шелка, и кажется, что это лепесток неведомого жар-цветка бьется в объятиях ветра, стремясь оторваться и улететь от земли. Почти напротив женщины замер Ронни в небесно-голубых одеяниях. Схлестнулись взгляды в молчаливой битве. Никто не хочет отступать. И Эвелина неожиданно поняла, что никто и не отступит.
Зачарованная буйством цветов разных родов и огня на небольшом пятачке двора, девушка проглядела появление императора. Поэтому не смогла сдержать невольной дрожи, когда прямо над ее ухом раздалось:
— Рад приветствовать вас на ежегодном ритуале.
Девушка чуть было не шарахнулась в сторону, пытаясь затеряться среди толпы сокурсников, которую быстро оттеснила далеко в сторону стража, но ледяная рука Дэмиена уже обнимала ее за талию.
— Ты ведь не откажешься от чести открыть праздник вместе со мной,- с чуть заметной усмешкой шепнул император на ухо Эвелине. Девушка обреченно кивнула.
— Вот и отлично.- И уже громче: — Дети мои, к вам обращаюсь сейчас. Вы уже показали себя достойными магами и воинами, пройдя через горнило первого серьезного отбора. Ныне вам предстоит предстать перед Высшим — Божьим — судом. Лишь отмеченный благодатью небесной в силах продолжать обучение в стенах Академии. Учтите, сегодня вы выбираете не просто хозяина, которому обязуетесь верой и правдой служить всю жизнь, сегодня вы выбираете судьбу. И пусть для каждого из вас выбор окажется единственно верным.
Грянул радостный хор, в котором смешались голоса учителей и учеников. Только Эвелина промолчала, чувствуя, как бегут струйки холода от пальцев императора по ее коже, как сжимается все внутри от ужаса и оцепенения.
— Начинайте ритуал,- милостиво разрешил правитель, слегка наклоняя голову.- Я же, со своей милой спутницей, завершу его.
Эвелина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Близость императора порождала в ней ненависть, сильную и непонятную, от которой хотелось по-звериному рычать. Даже безоружная, она еле сдерживалась от безумного и самоубийственного нападения.
Хотелось зубами перегрызть горло врагу, чтобы потом, захлебываясь от счастья и сладости чужой крови во рту, сгинуть через мгновение, когда опешившая стража придет в себя.
— Мне нравится запах твоих мыслей,- тихо произнес император.- В них я улавливаю ярость, отчаяние и жажду убивать. Неплохой букет для столь юного создания.
Девушка ничего не ответила. Она ощущала себя неловко под взглядами множества взоров, толком не понимая, как следует себя вести с императором. Природная осторожность не позволяла ей дерзить, а поддерживать вежливый разговор ни о чем было выше ее сил.
— Во время экзамена я был приятно удивлен тем, как ты изменилась со времени нашей последней встречи,- продолжил тем временем Дэмиен.- Маленький звереныш вырос в великолепного хищника. Ронни неплохо поработал над твоим воспитанием.
— Спасибо,- чуть слышно пробормотала Эвелина в ответ на своеобразный комплимент.
— Да не за что,- пожал плечами император.- Или ты благодаришь меня за то, что я оставил тебя в живых?
— И за это тоже,- с неохотой отозвалась девушка.
— У меня есть определенные планы на тебя,- неожиданно засмеялся Дэмиен, на миг прижимая к себе Эвелину крепче.- Улыбайся, девочка моя. На нас же все смотрят. Постарайся сделать радостный вид. Хотя бы во имя рода.
Девушка гордо выпрямилась. Что ж, если играть роль — то играть ее до конца.
— Так-то лучше,- холодно отметил правитель.
Тем временем ритуал почти подошел к концу. Ученики по очереди обходили жертвенники, возлагая к ним свои скромные дары. После получения благословения темную одежду воспитанников украшали шелковым платком родового цвета. И новый член Высокого семейства занимал место немного позади своего наставника, не забыв отвесить земные поклоны алтарям чужих покровителей.
— Готова? — спросил император, как только последний из учеников сделал свой выбор, и, не дожидаясь ответа, сделал шаг вперед, выпуская девушку из церемониальных объятий.- Я верю, дети мои, что вы будете верой и правдой служить Богам. Сегодня вы обрели больше, чем род или покровителя. Сегодня вы обрели семью. Запомните это.
Вновь по двору прокатился гул довольных голосов, и вновь Эвелина промолчала.
— А сейчас ваш повелитель принесет благодарность Богам,- провозгласил император.- И компанию мне составит моя будущая ученица. Прошу, Эвелина.
С этими словами Дэмиен обернулся, протягивая руку к хотя и ожидавшей нечто подобное, но все равно опешившей девушке. Она смиренно склонила голову и осторожно положила ладонь на локоть императора, принимая приглашение.
— Вот и славненько,- вполголоса произнес Дэмиен.- Пожалуй, я позволю тебе выбрать — на алтари каких стихий мы принесем первую жертву. Решай — Младшие или Старшие Боги?